Mexico's near-shoring boom: Chinezen daling omzetten in productievoordeel

Als favoriete bron van goedkope productie voor Amerikaanse markten, lijkt Mexico te komen en te gaan.

Historische context: maquiladoras en NAFTA

De oprichting van maquiladoras, fabrieken voornamelijk gelegen in gebieden dicht bij de Amerikaanse grens, startte in de jaren '60 een tijdperk van levendige productieactiviteit in Mexico. Jarenlang produceerden ze grote volumes onderdelen die vrij van invoerrechten naar de VS konden worden geëxporteerd. Begin jaren '90 gaven de maquiladoras werk aan meer dan een miljoen Mexicaanse werknemers. De lancering van reguliere dubbelgestapelde treindiensten die onderdelen naar het noorden vervoerden voor Amerikaanse automakers, gaf de productie in Mexico een extra impuls.

Verschuiving naar China en terugkeer naar Mexico

De activiteit nam af toen Amerikaanse bedrijven productie naar China verplaatsten, waar arbeidskosten goedkoper en makkelijker beschikbaar waren dan in Mexico. Maar recente geopolitische verschuivingen en andere factoren suggereren dat Mexico klaarstaat voor een nieuwe golf van productieactiviteit.

Dat gelooft Deepak Chhugani, oprichter en CEO van Nuvocargo, een software-gerichte vrachtbemiddelaar en douaneagent gespecialiseerd in zendingen tussen Mexico en de VS. De handelsoorlog tussen VS en China, evenals de stijgende productiekosten in China, brengen fabrikanten ertoe hun aandacht weer op Mexico te richten, aldus hij.

Tariefbarrières maken Mexico de voor de hand liggende optie

"Voor veel kleine importeurs [uit China] zijn de invoerrechten onhoudbaar en onmogelijk door te berekenen," zegt Chhugani. "Dat maakt Mexico de voor de hand liggende optie."

Het succesvolle onderhandelen van het Verenigde Staten-Mexico-Canada Akkoord (USMCA), dat het 25-jarige Noord-Amerikaanse Vrijhandelsakkoord (NAFTA) verving, was een andere "versnellers" van de opkomende trend naar verhoogde productie in Mexico, aldus Chhugani. Daarna kwam de coronapandemie, die Chinese fabrieken tijdelijk deed sluiten, samen met veel passagiersvluchtdiensten die nodig waren om zendingen uit China te versnellen.

Mexico nu grootste handelspartner van VS

Al deze factoren hebben bijgedragen aan Mexico's huidige status als nummer-een goederenhandelspartner van de VS, met $614,5 miljard in tweerichtingsverkeer tijdens 2019, volgens de VS Trade Representative. Belangrijkste categorieën zijn machines, voertuigen, brandstoffen en landbouwproducten.

Overgang niet van de ene op de andere dag

Ondanks alle gunstige factoren, gebeurt de verschuiving in productie van Azië naar Mexico niet overnacht. USMCA, bedoeld om de handel tussen VS en Mexico soepeler te maken, had in het eerste jaar van zijn bestaan eigenlijk het tegenovergestelde effect, merkt Chhugani op. "Mensen moesten zich aanpassen aan nieuwe regelgeving, maar zelfs een paar maanden later zien we een heel positieve trend."

Chhugani zegt dat 2021 "een markeerjaar" kan worden voor de Mexicaanse industrie, aangezien middelgrote afzenders productie terug naar het westelijke halfrond willen verplaatsen. Velen zullen waarschijnlijk beginnen met kleine faciliteiten en hun afhankelijkheid van Mexicaanse productie geleidelijk uitbreiden als het experiment succesvol blijkt.

Regionale specialisatie en uitdagingen

Geen enkel deel van het land profiteert boven anderen, met verschillende regio's gespecialiseerd in sleutelgebieden zoals auto's, alcoholische dranken en landbouw. Waar ze waarschijnlijk niet naartoe gaan, is de staat Sinaloa, die ondanks haar traditionele kracht in landbouw en visserij wordt belemmerd door haar reputatie als thuishaven voor machtige drugscartels. Feitelijk heeft de drugsmafia, terecht of niet, heel Mexico een twijfelachtige plek gemaakt om zaken te doen in de ogen van veel importeurs en exporteurs. Chhugani wijst erop dat misdaad en corruptie in bijna alle ontwikkelingslanden voorkomen, maar zegt dat afzenders het risico op diefstal of geweld in Mexico kunnen mitigeren door te weten welke routes het veiligst zijn om te reizen, en hun goederen zo vroeg mogelijk over de grens naar de VS te brengen.

Technologie verbetert zichtbaarheid en beveiliging

In elk geval, zegt Chhugani, heeft technologie in de afgelopen jaren de mogelijkheid van vervoerders om goederen die door Mexico reizen te volgen en te beveiligen, sterk verbeterd. Het avontuur van GPS en elektronische registratieapparaten (ELD's) zijn onder de innovaties die verhoogde zichtbaarheid en controle van vracht bieden, waar deze zich ook bevindt.

Grensoverschrijding en toekomstperspectieven

Sommige afzenders en fabrikanten hebben zich in de afgelopen jaren onttrokken aan Mexico vanwege excessieve vertragingen bij het overschrijden van de grens met vracht. Jaarlijks maken ergens tussen de 7 en 11 miljoen vrachtwagonladingen goederen die overstap, zegt Chhugani, met 15.000 vrachtwagens die dagelijks de grens overschrijden in alleen al Laredo.

Congestie bleek tijdens de pandemie minder een probleem, wat verantwoordelijk was voor een steile daling in grensoverschrijdend verkeer. De meeste zendingen die Nuvocargo van Mexico naar de VS behandelt, maken de overstap in drie tot zeven dagen, aldus Chhugani.

Nog een open vraag is hoe het Biden-bestuur handel en politieke relaties met Mexico zal aanpakken. President Biden zal waarschijnlijk een veel meer versoenende aanpak hanteren ten aanzien van immigratie dan zijn voorganger, maar er is geen garantie dat de opgestookte spanningen over dat punt op korte termijn zullen worden opgelost. Noch zijn zorgen over congestie en logistieke infrastructuur waarschijnlijk snel zullen verdwijnen.

Toch noemt Chhugani zich "bullish" over de vooruitzichten van betere banden tussen de twee landen, met een resulterende boost in Mexicaanse productie en grensoverschrijdende handel in de komende jaren ten koste van China en andere Aziatische producenten. "We zijn erg enthousiast om bedrijven te helpen met de overgang naar near-shoring naar Mexico," zegt hij.