Kan automatisering de gig-economie bedrohen?

Velen zijn bezorgd dat de veelgeprezen gig-economie slechts een stapsteen is naar een tijd waarin al die jobs door robots worden uitgevoerd. Maar vertel dat maar eens tegen Brett Helling.

Technologie als complement, niet vervanging

Het is nauwelijks verrassend dat Helling die sombere toekomstvisie afwijst, gegeven dat hij de oprichter is van Gigworker.com, een informatiebron voor gig-economie-kansen en gerelateerde kwesties. Toch is hij volhardend dat veel van de taken die vandaag door vlees-en-bloedwerkers worden uitgevoerd, in de voorzienbare toekomst op dezelfde manier zullen blijven worden gedaan.

“Met de opkomst van robotica,” zegt Helling, “zullen jobs niet zo veel verloren gaan, als dat er nieuwe jobs worden gecreëërd, en dit betekent dat freelancers de meerderheid van die nieuwe jobs zullen hebben.”

Hij ziet technologie als een complement aan menselijke inspanning, niet als vervanging. Vrijwillige schrijvers kunnen bijvoorbeeld software gebruiken die op kunstmatige intelligentie is gebouwd om hun werk te verbeteren. En werkers die gedwongen zijn herhalende taken aan machines over te dragen, kunnen theoretisch heropleid worden om uitdagendere opdrachten aan te nemen.

Bedreiging voor chauffeurs in rideshare

Helling erkent wel de bedreiging voor chauffeurs die de opkomende rideshare-sector bevolken. Zelfrijdende voertuigen, hoewel niet zo geavanceerd als hun scheppers beweren, zullen uiteindelijk de taak overnemen van het leveren van veel items die online besteld worden, of in de vorm van personenauto’s, vrachtwagens, drones of trottoirrobots.

Automatisering heeft een enorme impact gehad in het magazijn, waar robots ideaal geschikt lijken voor routinematige opslag en picking. Maar zelfs Amazon, met zijn toewijding aan technologie, heeft mensen naast robots in zijn gigantische distributiecentra blijven inzetten. “Een robot kan items van de plank halen, maar de persoon die in het magazijn werkt, kan efficiënter sorteren en verpakken,” zegt Helling. “Dat is een voorbeeld waar gig-economie-werkers technologie kunnen gebruiken om efficiënter te worden.”

Nieuwe kansen in tech support

Automatisering zal een rijkdom aan nieuwe kansen voor mensen openen op het gebied van tech support, gelooft hij. Apps en robots kunnen banale taken als data-invoer en manipulatie van spreadsheets overnemen. Maar mensen zullen nog steeds nodig zijn om de programmering te doen.

“Als je begrijpt hoe systemen werken,” zegt Helling, “ga je in hoge mate in demand zijn bij het bedrijf.”

Of die hogere jobs zullen worden ingevuld door gig-werkers of vast medewerkers, is een heel andere vraag. Helling gelooft dat het een mix van beide zal zijn. Fortune 500-bedrijven met grote IT-budgetten zullen waarschijnlijk programmeurs en supportmedewerkers in vast dienst aannemen. Maar kleinere bedrijven zijn geneigd het “fractionele” model aan te nemen, waarbij ze deeltijdskrachten inzetten voor bepaalde basistaken zoals boekhouden. “Dat leidt tot veel efficiëntie voor bedrijven die dat doen,” zegt Helling.

Integratie van vast en flex personeel

De dubbele benadering van werven roept een andere sleutelvraag op in de moderne economie: hoe vast werkers en deeltimers te integreren. Ironisch genoeg heeft Helling de dilemma zelf ervaren, toen hij weerstand tegenkwam van zijn vaste werknemers toen ze gevraagd werden om aan een project te werken met onafhankelijke contractanten. Sommige vaste medewerkers zagen de laatste als een bedreiging voor hun posities.

Veel van het gig-werk dat vandaag wordt gedaan, vraagt weinig ontwikkelde vaardigheden, wat resulteert in hoge turnover en lage jobzekerheid. Het tegenovergestelde is waar waar een hoger niveau van expertise vereist is, zoals in programmeren.

“In meer creatieve en technisch bekwame rollen is er veel jobzekerheid en een heleboel vraag,” zegt Helling. Frequent kunnen dergelijke individuen bepalen waar en hoe vaak ze werken. “Zij zijn degenen die het beste zullen presteren in deze gig-economie.”

Hoger opgeleide gig-werkers werken waarschijnlijker in vaste baan — zo gaat de theorie. Gig-afhankelijke bedrijven als Uber en Lyft werden bedacht als kansen voor individuen die al in dienst zijn en wat extra geld willen verdienen aan de kant. Wat er gebeurd is, is dat veel zogeheten crowdsourced chauffeurs hebben gaan vertrouwen op de baan als hun enige inkomensbron. Dus wanneer automatisering aankomt in de vorm van zelfrijdende auto’s, zullen ze de pijn het meest voelen.

Regulering als existentiele dreiging

Toch een andere wolk die over de gig-economie hangt, is een opkomende beweging om de sector te reguleren, waardoor bedrijven die zwaar vertrouwen op onafhankelijke contractanten gedwongen worden ze in vaste dienst te nemen, met benefits. Californië’s nieuwe AB 5-wet heeft schokgolven door de gig-wereld gestuurd, met sommige werknemers dankbaar voor de kans op een vaste baan, en anderen vastbesloten om hun onafhankelijke status te behouden, ongeacht hoeveel uren ze aan een enkele werkgever besteden. De juridische gevolgen van AB 5 zoals die zich verhouden tot de transportsector, worden momenteel in de rechtbanken uitgevochten. Helling noemt het “een existentiele dreiging voor de gig-economie als geheel.”

Niettemin blijft hij bullish op de toekomst van de gig-economie, met mensen die het werk doen. “Het komt neer op perceptie, en weerstand tegen verandering,” zegt hij. “Het gaat vrijheid en flexibiliteit voor de massa’s ontgrendelen.”