Is blockchain klaar om supply chain management te revolutioneren?

Op een moment dat toeleveringsketens breken als gevolg van de wereldwijde coronaviruspandemie, is blockchain de oplossing?

Als je luist naar de apostelen van blockchain, is het het antwoord op bijna elk denkbaar probleem. Dus het is logisch dat ze ergens zouden komen om de effectiviteit van de technologie in supply-chain-management te beloven.

De meest voor de hand liggende toepassing van blockchain op de toeleveringsketen is traceerbaarheid. Detailhandelaren en distributeurs hebben jarenlang geworsteld om de herkomst van hun producten terug te traceren naar de boer, de smeltoven, en de mijn. Dat is vooral het geval met voedsel, waarvoor een middel om oorsprong te bepalen cruciaal is in het geval van besmetting of de noodzaak voor een plotselinge terugroepactie.

Blockchain zou het ideale hulpmiddel voor dergelijke instanties lijken, gegeven de belofte van een onveranderlijk record van transacties dat verdeeld is over meerdere computers. Inderdaad, de technologie wordt al voor dat doel gebruikt, om de oorsprong van grondstoffen zoals palmolie te traceren, ervoor te zorgen dat het niet afkomstig is van leveranciers die regenwouden vernietigen. Hetzelfde geldt voor het garanderen dat katoen niet door kinderarbeid wordt geplukt, of high-tech producten geen conflictmineralen uit de Democratische Republiek Congo incorporeren.

Detailhandelaren maken zich zorgen over het onderhandelen van de laatste mijl van leveringen aan de e-commerce-consument, maar wanneer het om producttraceerbaarheid gaat, gaat blockchain om de 'eerste mijl', zegt Melanie Nuce, senior vice president of corporate development bij GS1 US. Haar organisatie ontwikkelt en promoot standaarden voor het uitvoeren van een breed scala aan activiteiten gerelateerd aan de toeleveringsketen en wereldwijd bedrijfsleven.

In theorie kan productinformatie opgeslagen op een blockchain door de consument worden benaderd door simpelweg een QR-code te scannen of het batch-lotnummer dat op de verpakking wordt getoond in te voeren. Dat is vitaal voor het groeiende aantal merken wier voortgezette populariteit afhangt van naleving van ethische standaarden op sourcing en mensenrechten. 'In deze situatie helpt het echt voor een merk om een veel beter zicht te hebben op de supply-chain-pijplijn', zegt Nuce.

Merken en fabrikanten streven al jaren naar dat doel, maar blockchain's relatief recente verschijning op het toneel is 'het gesprek over data sharing opnieuw opgang geven', voegt ze toe.

Al goed en wel, behalve dat blockchain nog niet de belofte van totale en instantane zichtbaarheid van product en bijbehorende data heeft waargemaakt. Het probleem, zegt Nuce, is dat inspanningen tot nu toe zich hebben gericht op het registreren van een serie discrete transacties tussen partners — het versturen van een inkooporder, een factuur, of statusupdate van product in transit. En voor het grootste deel is die informatie in batches geleverd, niet in realtime. (Er zit een tijdsvertraging in gewoon om informatie op de blockchain te krijgen.) De technologie heeft haar vermogen om te schalen in lijn met het volume en de complexiteit van transacties die een mondiale toeleveringsketen typificeren, nog niet bewezen.

Het zou fijn zijn geweest voor fabrikanten, importeurs, distributeurs en detailhandelaren als ze volledig functionerende blockchains hadden bezitten toen de coronaviruspandemie sloeg. Op die manier hadden ze een beter idee kunnen krijgen van de hoeveelheid en locatie van product in de pijplijn toen fabrieken in China tijdelijk dichtgingen. Die intelligentie had zich door de hele toeleveringsketen kunnen voortplanten, tot aan de uiteindelijke klant.

Helaas is blockchain op dit punt in haar ontwikkeling niet in staat om volledig te leveren. Het bestaat al een twaalf jaar als functionerende technologie, maar heeft nog niet weten af te schudden haar associatie met het minen en overdragen van cryptocurrencies. Dat is geen verrassing, gegeven dat het uitvond voor het expliciete doel om bitcoin-transacties te registreren.

Zelfs vandaag de dag blijven ontwikkelaars de technologie koppelen aan verschillende typen virtuele munten of tokens als incentieven om deel te nemen aan een blockchain, sommige verhandelbaar als effecten en andere die gebruikt kunnen worden om voor een bepaalde dienst te betalen. (Een token voor uw tandartsbehandeling, iemand?) De onzekere status van dergelijke instrumenten in de ogen van regulators heeft zonder twijfel bijgedragen aan trage adoptie door bedrijven nieuw voor de technologie.

Sommigen zeggen dat blockchain ook wordt tegengehouden door een gebrek aan gedeelde standaarden voor het engageren in de verschillende typen transacties waarvoor het vermeend best geschikt is. Niet verrassend, gegeven dat ze voor een standaardorganisatie werkt, is Nuce het niet eens. 'Mijn overtuiging is dat de standaarden er al zijn', zegt ze. 'Het is kwestie van adoptie.'

Om volledige zichtbaarheid binnen de toeleveringsketen te bereiken, moet men in staat zijn containers, pallets en zelfs individuele SKU's te identificeren naarmate ze bewegen van grondstoffen naar detailhandelplanken. Die capaciteit, zegt Nuce, 'is het hart van GS1-standaarden.' Ze ziet blockchain als een natuurlijke fit met bestaande technieken voor het vastleggen en lezen van data, gemaakt mogelijk door het internet of things.

Toch hebben toeleveringsketens al genoeg moeite om de massa data die gegenereerd wordt door IoT op productniveau te lezen en te dissemineren, zonder de complexiteit en kosten van blockchain te onderhandelen. In Nuce's mening is wat blockchain nu tegenhoudt de noodzaak om zakelijke processen af te stemmen over gesiloede organisaties en meerdere supply-chain-partners.

De plaatsen waar data vandaag de dag opgeslagen wordt, 'neigen ertoe walled gardens te zijn', zegt Nuce. 'Wij hebben governance over onze blockchain-oplossing, jij over de jouwe, en nooit zullen de twee samenkomen.'

En wat is met de tijd en kosten betrokken bij het creëren van een blockchain, waar velen zeggen dat die substantieel zijn? Ze krimpen naarmate de technologie vooruitgaat, en gebruikers een beter begrip krijgen van welke data wel en niet op een 'blok' moet gaan, zegt Nuce.

'Met verhoogde adoptie zal de kosten dalen', voegt ze toe. 'We zijn zeker op het kantelpunt nu.'

Over een ander onderwerp:

Vorige week hebben we een post gedaan over hoe e-tailers groener kunnen worden door het gebruik van kartonnen dozen te verminderen of te elimineren, gegeven China's beslissing om bepaalde door de VS afkomstige afvalmaterialen te stoppen met accepteren voor recycling. Hier is een ander gezicht, van Jack Ampuja, president van Supply Chain Optimizers:

'In mijn werk wordt me vaak gevraagd over nieuwe materialen voor verpakking. Mijn reactie is dat golvende karton een van de beste materialen is omdat het relatief goedkoop en makkelijk te sourcen is, vooral in Europa en Noord-Amerika, en bijna oneindig gerecycled kan worden. Het maakt geen zin om een ander materiaal met minder positieve attributen te gebruiken.

'Wat ik geleerd heb is dat, in tegenspraak met wat je verteld werd in het interview, golvende karton een van de meest gerecycled materialen is — misschien nummer één — in Noord-Amerika, met een 90%+ recyclingcijfer nu…

'Over de China-deal, ik geloof dat ze stopten met accepteren van gemengd afval zoals kranten, catalogi, reclamefolders en kunststoffen. China heeft gebruikte karton nodig om dozen te maken aangezien ze geen massale naaldbossen hebben zoals wij in Noord-Amerika. Dit naaldhout is de basis van onze pulp- en papierindustrie.'