China's heropleving & nomadische sourcing: pandemie toeleveringsketentrends die voortduren

Toen de eerste gevallen van COVID-19 vorig jaar januari werden gemeld, konden weinig de tragedie en storing voorstellen die kort daarop over de hele wereld zouden volgen. Wat begon als een schijnbaar geïsoleerd virus in een enkele provincie in China, heeft niet alleen de volksgezondheid in gevaar gebracht, maar ook economische schokgolven getriggerd die het wereldwijde toeleveringsketenbeheer zoals we het kennen, diepgaand hebben getransformeerd.

Schokgolven en zichtbaarheid

Toen massa tekorten van essentiële goederen zoals persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM), medische hulpmiddelen en schoonmaakproducten voorkwamen, zelfs in economieën die nog geen wijdverspreide gevallen rapporteerden, verschuifde het publieke spotlight naar de toeleveringsketensector op een manier die we nooit eerder gezien hadden. Met bedrijven gedwonden om leveranciers- en sourcingstrategieën te heroverwegen, werden tekorten en dreigende risico's levendig blootgelegd tegen een wankel achtergrond van volatiele vraag, productiestilstanden en reisbeperkingen. Sindsdien vormen veel van de meest dringende trends die we tijdens de pandemie hebben waargenomen, voortdurend wat toeleveringsketens er post-pandemie uitzien.

Vraagschokken versus productieschokken

Met bedrijven gedwongen om te pivoten en zakelijke plannen aan te passen, is de pandemie vol met lesmomenten. Voor toeleveringsketens is een van de meest verbazingwekkende lessen dat vraagkant schokken in consumentenmarkten grotere storingen poseren voor sourcing dan productiesluitingen in aanbod-gerichte markten.

In de eerste helft van 2020, waren veel Noord-Amerikaanse en Europese bedrijven in staat om pandemiewellen doorheen Azië te omzeilen door te pivoten naar regio's die op hogere capaciteit opereren, volgens data van QIMA, een kwaliteitscontrole- en compliance dienstverlener. Hoewel sourcingvolume in China met 75% was gedaald in februari, daalde de vraag daarna marginaal met 4,5% jaar-op-jaar wereldwijd, wat aangeeft dat bedrijven in staat waren toeleveringsketensoperaties voort te zetten zelfs toen de grootste productiegigant ter wereld de fabrieksdeuren sloot.

Echter, vraagkant schokgolven vertelden een heel ander verhaal, wat een gebrek aan veerkracht blootlegde. Toen lockdowns greep in kopersthuishoudens, werd volatiliteit in consumptie getriggerd, en de vraag voor inspecties en audits daalde scherp met 31% YoY in de periode van april en mei 2020. Toen lockdowns en thuisblijfbevelen hersteld werden in delen van de VS en in Europa in late 2020, herhaalde dit patroon zich weer.

Leveranciersdiversificatie

Al voor COVID-19, werden toeleveringsketens omgeleid naarmate bedrijven zich gevangen vonden in het kruisvuur van de VS-China handelsoorlog. Tijdens die tijd, adopteerden ze steeds meer een nomadisch sourcing raamwerk om hen te helpen productie en sourcing te verschuiven naar de laagste-koste en hoogste-waarde geografische gebieden. Toen de pandemie greep, bleek ditzelfde nomadische sourcing raamwerk ook nuttig voor het handhaven van operaties en het beweren van toeleveringsketenagiliteit.

Hoewel China beter heeft gepresteerd in haar economisch herstel dan oorspronkelijk verwacht, booste de pandemie de lange-termijn trend van bedrijven zich te diversifiëren en betrokken te raken bij leveranciers in China's regionale concurrentie. Bijvoorbeeld, de vraag voor inspecties en audits in Zuidoost-Azië steeg met 19% in 2020, klokkend in op twee keer de 2019 versus 2018 groeisnelheid. Als geheel, noteerde deze regio dubbele cijfer expansie in inspectie- en auditvraag vanaf juli, gedreven door recordorders voor PBM en stijgende vraag van kopers die alternatieven voor China zochten zowel op de korte als lange termijn.

Niet verrassend, waren koperskeuzes nauw beïnvloed door het niveau van pandemie-geleide storing die een sourcingregio ervoerde. Terwijl sourcingactiviteit in Zuidoost-Azië meer dan verdubbelde, was Zuid-Aziës trek als alternatieve sourcingregio voor China duidelijk minder uitgesproken, met slechts 2,6% volumegroei in 2020. Deze bescheiden toename verblindt in vergelijking met de dubbele cijfer groei die de regio in 2019 tegenover 2018 noteerde. In het bijzonder, worstelden fabrikanten om terug te keren na de stilstand van april en mei. Herstel werd dan verder verergerd door de combinatie van domestische lockdowns die productiviteit in de regio verstomden en voortdurende lockdowns in het Westen die consumentenvraag vermorzelen, met name in de populairste productcategorieën van de regio: textiel, kleding en schoeisel.

China's comeback

In de vroege dagen van de pandemie, leek het dat China uiteindelijk het hardest getroffen zou worden door de pandemie, zowel gezondheids- als economisch. Maar na een afschuwelijke eerste kwartaal te hebben geregistreerd, waar productievolume geïncapaciteerd was door fabriekssluitingen en vraagschokken, waren COVID-19 gevallen scherp gedaald in maart. De werelds tweedegrootste economie begon te openen tijdens het tweede kwartaal, met sourcing in China die dan een geleidelijke maar stabiele opwaartse weg naar herstel volgde door de rest van 2020 heen.

Aan het einde van het tweede kwartaal, werd China een anomalie tegen de wijdverspreide mondiale vertraging. Sourcingvolume in China herstelde snel naar 2019 niveaus, volgens QIMA. Daaruit, bleven sourcingvolumes groeien door de tweede helft van het jaar, alleen stagnerend in december nadat lockdowns hersteld werden in meerdere landen in het Westen. Totaal genomen, contracteerden inspectie- en auditvolumes in China in totaal met slechts 2,8% in 2019 vergeleken met 2020.

In een jaar van buitengewone zakelijke storing over de hele wereld, rekent deze cijfer bemerkenswerkerwijs voor een kleinere daling in sourcingvolumes vergeleken met de grotere 3,3% daling waargenomen in 2019 vergeleken met 2018, een periode waarin bedrijven probeerden nieuw geïmplementeerde tarieven uit de VS-China handelsoorlog te vermijden.

VS-kopers drijven China's herstel

Wat misschien meer onverwacht is dan China's verrassende herstel is dat het, tenminste deels, gedreven wordt door VS-gebaseerde kopers. Toen 2020 begon met de ondertekening van fase één van de handelsdeal tussen de VS en China in januari, lieten tekenen van handelsspanningen uiteindelijk los. Met Amerikaanse bedrijven al minder ongerust over het verlaten van China, proliferde de pandemie en fabriekssluitingen raakten andere delen van de wereld. Onder de eerste landen om terug te keren aan het werk, vond China zich terug op de sourcing hotlist voor veel Amerikaanse bedrijven.

Als resultaat, volgde de vraag voor inspectie- en auditorders in China van Noord-Amerikaanse merken 2019 niveaus door de tweede helft van 2020, dalend met in totaal 3%. In vergelijking, is dit een veel kleinere dip dan de scherpe 15% daling geregistreerd in 2019 versus 2018.

Consumentengedrag en sectorale impact

Sluitings- en quarantainemaatregelen, gecombineerd met het buitengewone aantal mensen dat op afstand werkt, hebben consumentengedrag diepgaand beïnvloed en patronen van mondiale handel verschoven. De pandemie heeft deuren open geklop om nieuwe kansen in andere industrieën te creëren. Vraag voor communicatieapparatuur en diverse home entertainment producten is op de vlucht, dankzij massa remote werken, thuisonderwijs en mensen die gewoon meer tijd thuis doorbrengen. Om deze trend te bevestigen, is inspectie- en auditvolume voor producten in electronica, huishoudartikelen en speelgoed onder VS-gebaseerde detailhandelaren aan het oplopen, met deze sectoren die 2020 afsluiten met dubbele cijfer groei van 44%, 28% en 46,5%, respectievelijk.

Werknemersrechten onder druk

Midden in een volksgezondheidsnoodsituatie, worstelen we ook met een economische crisis, met werknemers over de hele wereld die geconfronteerd worden met stijgende armoede. Werkloosheid heeft die gezien tijdens de 2008-2009 mondiale financiële crisis met een geschatte viervoud verslagen, volgens een rapport uitgebracht in januari door de VN Internationale Arbeidsorganisatie.

Brandstof aan het vuur toevoegend, worden meer risico's in mensenrechten en arbeidsschendingen getrackt in fabrieken. Om hun toeleveringsketens te beschermen, moeten bedrijven waakzaam zijn tegen stijgende incidenten van moderne slavernij, kinderarbeid en stijgende arbeidsschendingen. Sommige schendingsrapporten suggereren dat werknemers op verhoogd risico worden gezet doordat minder toezicht wordt geplaatst op veiligheidsmaatregelen niet gerelateerd aan het virus, een trend die met name alarmant is op een moment dat gezondheids- en veiligheidsbronnen al in nood zijn.

Fabrieken gerangschikt "rood" voor kritieke non-compliances meer dan verdubbelden in de tweede helft van 2020 vergeleken met de eerste, volgens remote audits door QIMA. In China, waar de sourcing- en productieherstel de verwachtingen heeft overtroffen zoals eerder besproken, kregen 14% van de fabrieken een onvoldoende graad na het ophopen van kritieke schendingen in de gebieden van werktijden en lonen. Deze schendingen omvatten werknemers die belast worden met additionele sanitatiediensten als onbetaalde overuren, alsook die gedwongen worden om excessieve uren te klokken zodat fabrieken aan strakke deadlines en overlopen kunnen voldoen. Dit is met name waar in fabrieken die hoog-vraag items zoals PBM en schoonmaakproducten produceren.

Om beperkte grondtoegang tot fabrieken en escalerende compliance risico's te compenseren, keren meer bedrijven zich toe tot digitale oplossingen voor compliance en kwaliteitscontrole. De digitale capaciteiten die door bedrijven worden begunstigd om pandemiewoe te weerstaan, omvatten remote audits, werknemersstem interviews en geïntegreerde kwaliteitscontrole- en compliance platforms. Wanneer gepaard met traditionele inspecties en audits, helpen deze digitale capaciteiten de nomadische sourcing framework en end-to-end toeleveringsketen mapping te empoweren die bedrijven nodig hebben om te gedijen in de onvoorspelbare toeleveringsketenslandschap van vandaag.

Sébastien Breteau is de oprichter en chief executive officer van QIMA, een kwaliteitscontrole- en compliance dienstverlener.