Traditioneel meubelverkopers worstelen om te voldoen aan de eisen van e-commerce

De online verkoop van woninginrichting is tijdens de coronapandemie explosief gestegen. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat de sterke stijging van de e-commerce ernstige tekortkomingen in de toeleveringsketen van een eerbiedwaardige industrie aan het licht heeft gebracht.

Wat meubelverkopers verloren door winkelsluitingen als gevolg van landelijke lockdowns, hebben ze goedgemaakt via online bestellingen. Thuisgekomen openden consumenten hun portemonnee om hun woon- (en werk op afstand) kamers op te fleuren. Alleen al in de eerste paar maanden van de pandemie zag de industrie een stijging van de online verkoop van meer dan 220% in huishoudelijke artikelen, 428% in tuinmeubilair, 104% in bureaustoelen en 89% in bureaus. En de resultaten zijn allesbehalve een blip. Tussen 2020 en 2023 zal de Amerikaanse meubelmarkt naar schatting een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 4,3% kennen.

Dat gezegd hebbende, meubels zijn altijd al oncomfortabel geweest voor e-commerce. Het product is zwaar en omvangrijk en vereist vaak geplande levertijden en montage op de plaats van bestemming. Om kieskeurige klanten tevreden te stellen, moeten de orderafhandeling en service met maximale efficiëntie werken.

Behalve dat ze dat niet doen. Historisch gezien is de meubelbusiness "niet verschrikkelijk verticaal geïntegreerd", zegt Bo Grist, executive vice president product delivery bij Ignition Commerce. Fabrikanten hebben moeten putten uit meerdere externe bronnen voor artikelen zoals stof, schuim en hout. En die leveranciers waren ver en wijdverspreid, vaak in Oost- en Zuid-Azië.

Meer recentelijk hebben traditionele meubelmakers te maken gehad met agressieve nieuwkomers zoals Wayfair Inc., de maker van een online platform dat naar verluidt zo'n 14 miljoen artikelen aanbiedt van meer dan 11.000 leveranciers over de hele wereld. Dan is er Amazon.com, de vaak beschreven 'Everything Store', die niet eens met zijn ogen knipperde voordat hij zich stortte in de moeilijke zaak van het verkopen van meubels via internet.

Veel meer online meubelverkopers hebben zich bij de strijd aangesloten, waaronder Anthropologie, Etsy, West Elm (een merk van Williams-Sonoma) en grote retailers zoals Target Corp. Samen met deze disruptors is er een radicale verschuiving in de verwachtingen van de klant gekomen. De merchandiser van het oude meubel, of hij nu verkoopt via zijn eigen merklocaties of grote warenhuizen, kan weken duren om een ​​bestelling uit te voeren. Dan zouden kopers een hele dag moeten vrijmaken in afwachting van hun leveringen. "Er zijn op maat gemaakte fabrikanten die dingen binnen enkele dagen uitleveren, terwijl een leveringstermijn van zes weken de norm was", zegt Grist. "Dat lijkt nu onaanvaardbaar."

Diezelfde fabrikanten zijn vaak nog steeds degenen die een fysiek product produceren - noch Wayfair noch Amazon maakt een enkele stoel of bank - maar de eisen die e-tailers aan hen stellen zijn hoog. Op het spel staat toegang tot een steeds belangrijker kanaal voor de verkoop van hun waren.

Dit is niet de eerste revolutie die meubelmakers treft. Het Zweedse IKEA zette de binnenlandse markt op zijn kop toen het in 1985 de eerste van zijn Amerikaanse megastores buiten Philadelphia opende, goedkope woninginrichting (met schattige namen) in flatpacks aanbood en door de koper moest worden gemonteerd. Maar door de opkomst van e-commerce hebben consumenten sindsdien veel meer opties gekregen, en fabrikanten proberen nog steeds bij te benen.

Jarenlang leunde de traditionele Amerikaanse meubelindustrie zwaar op binnenlandse bevoorradingsbronnen. North Carolina, bijvoorbeeld, werd bekend om zijn uitgebreide productiemogelijkheden. (De staat noemt zichzelf nog steeds 'de meubelhoofdstad van de wereld', met zo'n 36.000 werknemers.) Grist zegt dat dit tot op zekere hoogte het geval blijft, vooral als het gaat om producten die een zekere mate van vakmanschap vereisen, of extreem korte doorlooptijden voor bestellingen . Maar voor basisartikelen zoals een houten ladekast is het nu veel goedkoper om deze in Azië te laten maken. En binnenlandse producenten vinden het steeds moeilijker om te concurreren.

De uitdaging voor retailers wordt om inzicht te krijgen in en integratie van voorraad in de hele supply chain. Dat is niet bijzonder moeilijk voor de grotere namen in het bedrijf, bijvoorbeeld Crate and Barrel, Ashley HomeStore of Restoration Hardware. Voor kleinere entiteiten is het een andere zaak, waarvoor de technologie om realtime zichtbaarheid van online bestellingen te verkrijgen een aanzienlijke investering kan betekenen. "Ze zijn vaak slecht toegerust om dat te bereiken", zegt Grist.

De mate waarin retailers en fabrikanten succesvol samenwerken met leveranciers - vrij gegevens uitwisselen over vraag, aanbod en de status van bestellingen - verschilt sterk. In een gesloten wereld, waar persoonlijk contact onmogelijk is, moeten supply chain-partners elkaar ontmoeten in virtuele ruimtes. Een iPad kan bijvoorbeeld dienen als middel om stoffen en patronen te onderzoeken zonder het voordeel van fysieke aanraking.

Voor traditionele retailers ligt de grootste uitdaging in het balanceren van online activiteiten met die in fysieke winkels. Velen moeten de belangrijkste gegevens van oudere legacy-systemen nog overzetten naar moderne formaten zoals XML-bestanden en web-native services.

Wat betreft de mogelijkheid om bestellingen efficiënt in te plannen, te volgen en af ​​te leveren aan de online klant:"het is over de hele linie", zegt Grist. Grote e-tailers werken samen met witte-handschoenen- en bezorgdiensten om bestellingen tijdens het transport nauwkeurig te kunnen volgen. Veel kleinere spelers hebben moeite om die mogelijkheid te evenaren.

Zullen die door technologie uitgedaagde spelers het overleven? "Ik denk dat de jury eruit is", zegt Grist. "Het vermogen om meubels op maat te maken en te visualiseren in de ruimte van de klant wordt een tafelspel voor alle retailers en fabrikanten. Als er op dat gebied niet wordt geïnvesteerd, zullen ze moeite hebben om te concurreren met degenen die dat soort tools wel hebben. Als echte en relevante gegevens niet worden verstrekt aan de detailhandelaren, zullen ze eronder lijden."