Traditionele Meubelverkopen Worstelen Met Groeiende E-Commerce Eisen

Online verkoop van huishoudmeubels is ontplofft tijdens de coronaviruspandemie. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat de stijging in e-commerce ernstige tekortkomingen in een eerwaardige industrie's supply chain heeft blootgelegd.

Wat meubeldetailhandelaren verloren door winkelgeslotenheid door landelijke lockdowns, hebben ze via online orders weten goed te maken. Vastgezet thuis, openingen consumenten hun portemonnees om hun woon- (en remote werk) ruimtes op te fleuren. In slechts de eerste paar maanden van de pandemie, zag de industrie toenames in online verkoop van meer dan 220% in huishoudartikelen, 428% in buitenmeubels, 104% in bureaustoelen, en 89% in bureaubureaus. En de resultaten zijn alles behalve een flits. Tussen 2020 en 2023 wordt de Amerikaanse meubelmarkt geschat een compound jaarlijkse groeisnelheid van 4,3% te ervaren.

Dat gezegd, meubels zijn altijd een ongemakkelijke pasvorm voor e-commerce geweest. Het product is zwaar en voluminueus, vaak vereist geplande leveringstijden en assemblage op bestemming. Om kieskeurige klanten tevreden te stellen, moeten ordervervulling en service op maximum efficiëntie opereren.

Echter, dat doen ze niet. Historisch, het meubelbedrijf "is niet erg verticaal geïntegreerd," zegt Bo Grist, executive vice president van productlevering bij Ignition Commerce. Fabrikanten moesten uit meerdere externe bronnen putten voor items zoals stof, schuim en hout. En die leveranciers zijn ver en wijd verspreid, vaak in Oost- en Zuid-Azië.

Meer recent, traditionele meubelmakers hebben te maken gekregen met agressieve opkomers zoals Wayfair Inc., schepper van een online platform dat naar verluidt zo'n 14 miljoen items aanbiedt van meer dan 11.000 leveranciers over de hele wereld. Dan is er Amazon.com, de vaak beschreven "Everything Store," die niet eens knipperde voordat het in het moeilijke bedrijf van meubels verkopen over het internet sprong.

Veel meer online meubelverkopers zijn de strijd aangegaan, inclusief Anthropologie, Etsy, West Elm (een Williams-Sonoma merk), en big-box detailhandelaren zoals Target Corp. Samen met deze disrupters is er een radicaal shift in klantverwachtingen gekomen. De oude-meubelhandelaar, of verkopend door zijn eigen gebrandde locaties of grote warenhuizen, kan weken duren om een order te vervullen. Dan moeten kopers een hele dag vrijmaken terwijl ze wachten op hun leveringen. "Er zijn custom fabrikanten die dingen in dagen leveren, terwijl een zes-weken leveringstermijn de norm was voorheen," zegt Grist. "Nu lijkt dat onacceptabel."

Diezelfde fabrikanten zijn vaak nog steeds degenen die het fysieke product produceren – noch Wayfair noch Amazon maakt een enkele stoel of bank – maar de eisen die door e-tailers op ze gelegd worden, zijn intens. Op het spel staat toegang tot een steeds cruciaal kanaal om hun waren te verkopen.

Dit is niet de eerste revolutie die meubelmakers treft. Zweeds IKEA schudde de binnenlandse markt op toen het de eerste van zijn Amerikaanse megastores buiten Philadelphia opende in 1985, goedkope huishoudmeubels (met schattige namen) in flatpacks aanbiedend, en assemblage door de koper vereisend. Maar de opkomst van e-commerce heeft consumenten veel meer opties gegeven sinds dien, en fabrikanten worstelen nog steeds om bij te benen.

Vele jaren leunde de traditionele Amerikaanse meubelindustrie zwaar op domestieke bronnen van voorziening. Noord-Carolina, voor een, werd bekend om zijn uitgebreide productiemogelijkheden. (De staat noemt zich nog steeds "de meubelhoofdstad van de werkheid," met ongeveer 36.000 werknemers in dienst.) Grist zegt dat dat tot op zekere hoogte nog steeds het geval is, met name wanneer het gaat om producten die een zekere mate van vakmanschap vereisen, of extreem korte orderlooptijden. Maar voor basisitems als een houten kommode, is het nu veel goedkoper om het in Azië te laten maken. En domestieke producenten vinden het steeds lastiger om te concurreren.

De uitdaging voor detailhandelaren wordt zichtbaarheid en integratie van voorraad door de supply chain heen te krijgen. Dat is niet bijzonder moeilijk voor de grote namen in het bedrijf – zeg, Crate and Barrel, Ashley HomeStore of Restoration Hardware. Het is een heel andere zaak voor kleinere entiteiten, voor wie de technologie om real-time zichtbaarheid van online orders te verkrijgen een significante investering kan vertegenwoordigen. "Ze zijn frequent onvoldoende uitgerust om dat te bereiken," zegt Grist.

De mate waarin detailhandelaren en fabrikanten succesvol samenwerken met leveranciers – vrij data uitwisselen over vraag, aanbod en de status van orders – verschilt wijd. In een gelockde wereld, waar persoonlijk contact onmogelijk is, moeten supply-chain partners in virtuele ruimtes bijeenkomen. Een iPad, bijvoorbeeld, kan dienen als een middel om stoffen en patronen te onderzoeken zonder het voordeel van fysieke aanraking.

Voor traditionele detailhandelaren ligt de grootste uitdaging in het balanceren van activiteiten online met die in fysieke winkels. Velen hebben nog steeds geen sleuteldata van oudere legacy systemen overgezet naar moderne formaten zoals XML-bestanden en web-native diensten.

Wat de capaciteit betreft om orders efficiënt aan de online klant te plannen, tracken en leveren, "is het overal," zegt Grist. Grote e-tailers partneren met white-glove en leveringsdiensten om puntgenaue tracking van orders in transitie aan te bieden. Veel kleinere spelers worstelen om die capaciteit te evenaren.

Zullen die tech-uitgedaagde spelers overleven? "Ik denk dat de jury er nog uit is," zegt Grist. "De capaciteit voor het customiseren van meubels en het visualiseren ervan in de ruimte van de klant wordt table stakes voor alle detailhandelaren en fabrikanten. Als er geen investering in dat gebied gedaan wordt, zullen ze worstelen om te concurreren met degene die wel die typen tools hebben. Als echte en relevante data niet uitgebreid wordt naar de detailhandelaren, dan zullen ze lijden."