Pandemielessen: Versterking van de weerbaarheid van de voedsel-supply chain

Onder de vele "gaven" van de coronapandemie zit een harde les over de kwetsbaarheid van voedsel-supply chains.

Bedrijven die consequent kostenbesparing boven weerbaarheid plaatsten, ontdekken hoe riskant die strategie kan zijn. Het concept van de laagste prijs wordt irrelevant wanneer er geen product te bekomen is.

Lean supply chains zijn natuurlijk een edel ideaal om na te streven. Wie kan twijfelen aan de noodzaak om verspilling op elk mogelijk stadium te minimaliseren dat nodig is om product op de markt te brengen? Maar wanneer efficiëntie de hoofddriver wordt, kan de definitie van "verspilling" te diep snijden.

Toen de coronavirus raakte, ontdekten kopers en leveranciers dat ze de flexibiliteit misten om sourcing- en fulfillmentpatronen aan te passen, aldus Lauren Adler, director product management bij Transparent Path, een leverancier van supply chain-zichtbaarheidstools. Erger nog waren de wilde variaties in vraag, gebaseerd op paniekaankopen en consumenten die voorraden aanlegden van vreemde items zoals diepvrieskoekdeeg en haarverf. Dit alles diende te demonstreren "hoe complex de moderne supply chain is," voegt Paulé Wood, Transparent Path's director of experience and storytelling, toe.

Wood zegt dat te veel bedrijven vastzitten in de "industriële supply chain"-mentaliteit, die een lineair pad voorstelt van grondstoffen die door productie en levering gaan naar de eindconsument. De moderne digitale supply chain is daarentegen "omnidirectioneel" en omvat meerdere kanalen en productbronnen.

Single-source voedsel-supply chains lopen bijzondere risico's wanneer traditionele kanalen breken, zoals zo vaak tijdens de pandemie. Natuurlijk lost een alternatieve leverancier in een andere geografische regio niet noodzakelijk het probleem van onderbroken voorziening op wanneer een storing op mondiale schaal optreedt. Maar het geeft fabrikanten, detailhandelaren en distributeurs wel extra opties en manieren om discrete knelpunten of de plotselinge sluiting van een fabriek te omzeilen.

Een mistoepassing van de term "lean" is de aanname dat het de rol van mensen minimaliseert, vooral wat betreft de laatste mijl van een e-commerce-order. Wood zegt dat bedrijven te veel nadruk hebben gelegd op "dingen op een gemchaniseerde manier te doen, terwijl eigenlijk mensen het centrum zijn van al deze systemen." Zo veel voor het idee dat kunstmatige intelligentie de taak van het nemen van cruciale beslissingen over sourcing, voorraden, routing en levering volledig overneemt.

De pandemie heeft bedrijven de noodzaak geleerd van ten minste enige vorm van veiligheidsvoorraad, die was ingekort tot het absolute minimum door hen die voorraad in rust als niets meer dan een belasting op de balans beschouwen. Maar Wood suggereert dat, hoewel extra product in de pijplijn moet zitten, de effectiefste langetermijnstrategie ligt in het bereiken van zichtbaarheid over de gehele supply chain.

Het verkrijgen van een compleet overzicht van informatiestromen tussen supply chain-partners is net zo belangrijk als het zien van fysiek product. Voor supply chains die deze capaciteit missen, "voelt het als 1999 in de autozak, toen prijzen verborgen waren voor de consument," zegt Eric Weaver, CEO en oprichter van Transparent Path. Hij herinnert zich dat hij toen sprak voor een groep Lincoln Mercury dealers, probeerend hen te overtuigen van het belang van online aanwezigheid. Vandaag de dag vereist het verkrijgen van zichtbaarheid over de stroom van product en informatie van end-to-end veel meer dan gewoon een website hebben.

Bedrijven spreken al decennia over de noodzaak van dergelijke capaciteit, maar worden tegengehouden door "zwarte gaten" van informatie. Redenen voor hun falen om de belofte van totale zichtbaarheid waarg te maken omvatten een algemene gevoel van zelfgenoegzaamheid, en krappe marges die het moeilijk maakten om de noodzakelijke investeringen in mensen en systemen te rechtvaardigen.

Dat is een steeds moeilijkere positie om te handhaven vandaag, met name met de beschikbaarheid van nieuwe technologie. Wood noemt het groeiende gebruik van sensoren bevestigd aan voedselproducten en transportequipment, die een graad van zichtbaarheid mogelijk maken die eerder niet mogelijk was, vooral in afgelegen landelijke gebieden. Betere netwerkdekking, door het gebruik van labels die goedkoop en wegwerpbaar zijn, vervult eindelijk de droom van het delen van data door de supply chain in real-time.

Het resultaat zal systemen zijn die veel flexibeler zijn, en beter in staat om te reageren op ernstige storingen zoals de COVID-19-pandemie. Fabrikanten kunnen ook zichtbaarheid verbeteren onder "normale" omstandigheden. Weaver spreekt over de mogelijkheid om continue te monitoren van bederfbare goederen die door de koudeketen bewegen, met signalen wanneer voorgeschreven parameters van temperatuur en vochtigheid worden overtreden. Consumenten worden beter bediend door directe toegang tot informatie over waar producten worden gewonnen en geproduceerd.

Zal de les op de lange termijn geleerd worden? Het COVID-19-virus heeft zo'n storing veroorzaakt in mondiale voedsel-supply chains, hun structurele tekortkomingen blootlegend, dat "het mensen uit hun zelfgenoegzaamheid gaat schrikken," zegt Weaver. "Ze zullen moeten heroverwegen hoe zakendoen wordt gedaan."