Waarom de VS de dominantie van China in zeldzame aardmetallen niet kan doorbreken

In een eerdere post schetste ik de achtergrond die leidde tot het monopolie van China op de markt voor zeldzame aardmetalen (REEs), en waarom de heersende overtuiging in de VS dat particuliere investeringen en het openen van nieuwe binnenlandse mijnen het grondstoffenprobleem van de natie zal oplossen, niet realistisch is.

In dit artikel ga ik dieper in op onhoudbare overtuigingen dat laag REE-gebruik voor defensie, technologie of ontwikkeling van eindproducten het probleem kan oplossen, en leg ik uit waarom onderzoek en ontwikkeling door industrie en academie cruciaal is om de situatie om te keren.

Er heerst de overtuiging in de VS dat defensiegebruik van REE-componenten minder dan 5% is van het totale gebruik, en dat daarom VS-leiderschap en controle in de supply chain geen zorgen hoeft te geven. Ongeacht het percentage REE-gebruik in defensieproductie, zijn REEs zowel kritieke als strategische materialen. Het is verrassend dat het Departement van Defensie pas in 2008 faalde om ze als kritiek en strategisch te classificeren.

De kwetsbaarheid van de REE-supply chain werd in januari 2001 duidelijk door leden van het Congres in een brief aan de Minister van Defensie: "Het is duidelijk dat beperkingen in de REE-voorziening een ernstige kwetsbaarheid voor onze nationale veiligheid vormen," stond in de brief. "Toch wijzen vroege aanwijzingen erop dat het DOD de ernst van de situatie tot nu toe ontkent... Het DOD kan de verwachte voorziening en vraag van elk zeldzaam aardmetaal vergelijken met het totale verbruik door het Departement om kritieke kwetsbaarheden in onze supply chain te identificeren."

Een rapport uit 2019 van het Amerikaanse Departement van Handel over de afhankelijkheid van de VS defensie-industriële basis van Chinese REE stelde onmiskenbaar: "De VS beschikt niet over de capaciteit om het REE-concentraat te scheiden en te verwerken, en moet het concentraat naar buitenlandse faciliteiten sturen voor dit proces. Op dezelfde manier mist de VS de binnenlandse capaciteit om REE-gebaseerde high-performance magneten te produceren uit het gescheiden en gezuiverde materiaal."

Dus het is duidelijk dat er binnen de overheid de realisatie is dat REEs kritiek en strategisch zijn, ongeacht het aantal defensie-industriële toepassingen. De overtuiging dat minimaal REE-verbruik binnen de defensie-industrie gelijkstaat aan het afstaan van de REE-supply chain aan een vijandig buitenland is onverantwoord en onacceptabel, en moet enerzijds worden tegengegaan. De VS moeten deze capaciteit terugkrijgen via alternatieve supply chain-modellen.

Om leiderschap in de REE-supply chain te bevestigen, moeten de VS hun denken heruitlijnen en eigenaarschap benadrukken. Zoals elke commerciële product- en productieorganisatie weet, is stabiele voorziening van meerdere bronnen de sleutel tot een winstgevende operatie. Aan de andere kant maken monopolistische, onderbreekbare en door de staat gedreven gesubsidieerde voorzieningen een onmogelijk bedrijf, zeker voor hooggewardeerde strategische en kritieke REE-materialen. China controleert momenteel elk niveau van de waardeketen: mijning, gemengde oxiden, gescheiden oxiden en REE-metaalproductie. Het heeft ook een mijnafval-gebaseerde REE-ontwikkelingsinfrastructuur ondersteund door MKB-subsidies, R&D, en ondersteunende commerciële en defensie-industrieën.

De heersende overtuiging dat individuele metaal-, technologie- of eindproductontwikkeling het bronprobleem kan oplossen, is ook onhoudbaar. Deze rechtvaardiging zou rationeel kunnen zijn in een echte vrije markt. Echter, bij REEs bestaat er geen "echte" vrije markt, door Chinese subsidies, marktmanipulatie, overseas standaardverwerving van activa via de Belt and Road Initiative, en een door de staat gedreven bronnen- en productiemonopoliedoel. Individuele benaderingen leiden tot Molycorp-achtige gevolgen en zijn gefragmenteerd.

Het nationale doel moet zijn om kritieke REE-downstream materialen, legeringen en eindproductiecapaciteit te ontwikkelen, verbeteren, moderniseren en uitbreiden, met focus op supply chain-weerbaarheid. Maatregelen moeten omvatten:

• VS private industrie opvoeden over de kritiek van een nationale REE-voorziening en risico's van afhankelijkheid van een enkele buitenlandse bron.
• Stimuleren van investeringen in binnenlandse capaciteiten voor industriële productie van REEs.
• Actief federale en particuliere investeringen en beleid sturen die innovaties in materiaalsubstitutie, recycling en eliminatie zoeken.
• Technologieën ontwikkelen voor verbeterde mijnverkenning, bronkartering, datastandaarden, toegankelijkheid en analyse.
• Uitgebreide samenwerking tussen industrie, academie en nationaal laboratoria ontwikkelen als pijler van de strategie.
• Het nationale defensievoorraadprogramma verbeteren voor snelle en effectieve reacties op onvoorziene tekorten of noodsituaties.

Samenwerkende R&D door industrie en academie is imperatief. Momenteel bieden maar enkele instituten toegewijde REE-onderwijsprogramma's aan, en R&D-activiteit is minimaal. Een additionele factor is de naderende pensioen van veel universiteitsdocenten en ervaren werkende professionals. De VS moeten actief investeren in en stimuleren van uitgebreide ontwikkeling van onderzoek en het onderwijs van REE-programma's aan haar universiteiten. Gezamenlijke ondersteuning voor innovatie moet worden gecreëerd in mijnbouwtechnieken en -technologie door overheid, academie en industriële partners, om het onderwijs op graduate, undergraduate en community college-niveau te verbeteren. Universiteitsdocenten en afdelingen moeten worden aangemoedigd om avant-gardistisch onderzoek te doen om de kwaliteit van het hoger onderwijs te verbeteren, en te zorgen dat toekomstige behoeften aan humaan kapitaal, inclusief ingenieurs en docenten in de mineralen-supply chain-sector, worden vervuld.

Technologische capaciteiten moeten worden gespeerd via geavanceerde technologieontwikkeling op alle niveaus van de supply chain. R&D moet worden uitgevoerd op materiaalalternatieven, gebruiksreductie en eliminatie waar mogelijk. Dit kan alleen bereikt worden door een volhouderlijk nationaal beleid dat overheidsinstanties, laboratoria, universiteiten, mijnbouw, materialen- en technologiebedrijven betrekt.

Let op: Dit is het tweede deel van een serie artikelen.

Shubho Chatterjee is een executive op het gebied van digitale transformatie, strategie, technologie en operaties.