Hoe Ahold Delhaize's Retail Business Services Voorraad Garandeerde Tijdens COVID-19

Op de Voorhoede van de Crisis

In de strijd om essentiële producten in de winkels te houden tijdens de coronapandemie, heeft Retail Business Services (RBS) op de voorhoede gestaan.

De dienstverlenende tak van voedseeldetailhandelaar Ahold Delhaize USA, beheert RBS de boekhouding, IT en supply chains voor vijf oostkust-supermarktkettens: Food Lion, Hannaford, Giant Food, Giant/Martin's en Stop & Shop. (Het speelt dezelfde rol voor online-supermarkt Peapod.) Als zodanig moest het te maken krijgen met meerdere leveringsuitdagingen voortvloeiende uit de pandemie, beginnend met de wijdverspreide paniekinkopen in de eerste weken van de crisis.

Ongekende Pieklast

De door RBS ondersteunde merken ervoeren al vroege dit jaar sterke verkoop, maar niets vergelijkbaar met wat gebeurde toen de pandemie slaag. Overnacht steeg de 'comps' — de maatstaf voor same-store sales ten opzichte van een eerdere periode — van ongeveer 5% tot 100% hoger. In de eerste 10 dagen van de lockdown werden voorraden in winkels en distributiecentra gehalveerd. “Producten gingen sneller de voordeur uit dan we achterin konden bijvullen,” herinnert Chris Lewis, executive vice president of supply chain bij RBS.

Snelle Reactie en Herstel

Naarmate de situatie opkwam, zocht RBS de voorraadposities in zijn magazijnen met twee extra weken te verhogen, waardoor alle afdelingen binnen een week terugkwamen tot ongeveer 90% van eerdere voorraadsniveaus. Tegelijkertijd werd extra transportcapaciteit en arbeidskracht voor de magazijnen gegarandeerd. Het resultaat was herstel van de supply chain tot 80% van normaal binnen drie weken.

Zulke drastische maatregelen kunnen voor de hand liggen bij exploderende vraag, maar niet elke supermarktdetailhandelaar kon vergelijkbare maatregelen nemen. Daardoor de lege planken die wanhoopsklopers landelijk tegenkwamen. Waarom kon RBS voorraden zo snel aanvullen wanneer anderen dat niet konden?

“We handelden snel,” legt Lewis uit. “Omdat we snel waren, konden we vroeg meer dan ons aandeel bemachtigen.”

Creatieve Oplossingen

De gemiddelde leverancier had toen de pandemie uitbrak tussen twee en drie weken veiligheidsvoorraad. RBS wist die periode te verlengen door creatief te zijn. Men begon in te kopen buiten de primaire leveringskanalen voor artikelen als papierhanddoelen, toiletpapier, blikgoed, rijst en soep.

Tijdelijk gesloten restaurants en foodservice-bedrijven leverden een verse bron van product, evenals leveranciers aan universiteitsboekwinkels. “Op een gegeven moment hadden we 500 vrachtwagonladingen papiergoed gekocht van leveranciers die colleges ondersteunen,” aldus Lewis. “Dat hielp om een deel van het gat te dichten.”

Toegang tot extra arbeidskracht was even cruciaal. RBS trok de vrijgestelde of ontslagen werknemers van foodservice-bedrijven aan. “Zij hadden geen werk, en we hadden te veel,” zegt Lewis.

Strategische Voorbereiding

RBS profiteit ook van gelukkige timing in zijn langetermijnstrategie. Rond de tijd van de $28 miljard fusie van supermarktreuzen Ahold en Delhaize drie jaar geleden, en lang voor het opduiken van het coronavirus, kondigde de unit aan dat het drie distributiecentra terug zou kopen die het had geoutsourceerd aan C&S Wholesale Grocers. Tegelijkertijd werd besloten twee volledig geautomatiseerde diepvriesfaciliteiten op te zetten ter ondersteuning van de twee Giant-merken en Stop & Shop.

“Het was een grote investering voor ons in technologie en automatisering,” aldus Lewis. Toch zal de inzet zich rijkelijk uitbetalen, want het geeft RBS bijna volledige controle over de supply chain, met de flexibiliteit om snel en creatief te handelen wanneer een gebeurtenis als het coronavirus de supermarktzaken in de war schudt. Dezelfde filosofie geldt voor het transport, met RBS wat Lewis noemt de grootste privé-vrachtwagenflot op de oostkust.

Toekomstgerichte Transformatie

De transformatie van RBS is nog gaande. De unit is halverwege de uitrol van een nieuw forecasting- en aanvultool voor al zijn merken, winkels en DC's. Lewis zegt dat de pandemie een waardevolle les heeft geleerd over het belang van betere zichtbaarheid in voorraadposities van leveranciers tot aan de plank. “Toen we een derde partij voor ons werkte, en we probeerden al die data te koppelen, was er een vertraging.” In tijden van plotselinge crisis kan elke vertraging in het doorgeven van cruciale informatie leverlijnen lamleggen.

De strategie kijkt ver verder dan de huidige crisis, met een oog op het tegemoetkomen aan snel veranderende consumentensmaak en winkelgewoontes. Voor alle supermarktdetailhandelaren heeft de pandemie een shift versneld die al gaande was naar meer online aankopen, vooral door consumenten die die optie vóór de lockdown niet overwogen. Nu zijn velen verslaafd aan het gemak van e-commerce.

“Of online of in de winkel, we moeten het ecosysteem van begin tot eind bezitten om de behoeften van klanten te vervullen,” aldus Lewis. “Om product te hebben tegen de juiste prijs, en op voorraad waar we het willen, is het duidelijk dat we controle nodig hebben over cruciale elementen van de supply chain.”