Supply Chain Innovatie: Front-Office vs. Back-Office Impact

In recente jaren is supply chain een hotbed van innovatie en een lieveling van venture investeerders geworden. Een reeks nieuwe technologieën is gerijpt en heeft nieuw leven ingebracht in deze historisch tamelijk saaie ruimte. Robots en drones, autonomous voertuigen, computer vision, augmented reality, kunstmatige intelligentie, machine learning, internet of things, blockchain: geen van deze technologieën was oorspronkelijk ontwikkeld voor de supply chain, maar allen vinden veelbelovende toepassingen daar.

Front-Office: De Voorste Lijn

De supply-chain front line, of 'front office,' heeft de meeste aandacht gekregen. Magazijnen zijn overvloedig met robots die voorraad herpositioneren, en drones die inventaris tellen. Fulfillmentcentra worden gestroomlijnd door pick-apparaten uitgerust met augmented reality. Productielocaties voorspellen machine-onderhoudsbehoeftes en benutten computer vision om kwaliteitsnon-conformiteit te detecteren. En binnenkort zullen autonome vrachtwagens trailers vol goederen getagd door IoT-apparaten trekken, terwijl ze continu hun locatie en status uitzenden.

Dit zijn allemaal opwindende gebruiksvormen van technologie. De primaire value proposition ligt in het verminderen van handmatige arbeid en het verbeteren van algehele efficiëntie in output, throughput, en cycletijd. Dat is een enorm voordeel, en verdient het niveau van aandacht en financiering dat we gezien hebben. Tenslotte, dat zijn grote sprongen: denk maar aan die autonome 18-wieler die de snelweg afbaart met veel op het spel in risico, kapitaal, en lead time tot marktrijsheid.

Back-Office: De Vergeten Kans

Maar er is een andere en wellicht meer nabije kansenzone voor nieuwe technologie: de supply-chain back office. Dit is waar men een groot deel van white-collar werknemers vindt, geen van hen aanraakt, maakt, of verplaatst goederen, maar betrokken bij een myriade van administratieve ondersteuningsfuncties zonder welke geen supply chain ooit zou kunnen functioneren. Ze zijn netwerkplanners, voorraadmanagers, sourcing- en inkoopprofessionals, transportanalisten, handelcompliance-experts en verpakkingsontwerpers — de lijst gaat door. Door sommige schattingen, zijn 15% tot 20% van alle werknemers in de supply chain in de back office. Gecorrigeerd voor doorgaans hogere salarissen, is dat waarschijnlijk 25% of meer.

En dat is alleen arbeidskost. Het is belangrijk te erkennen dat de back office een buitengewoon grote impact kan hebben op de supply chain. Als netwerkplanners een magazijn slecht plaatsen, zullen vrachtwagens jarenlang langs inefficiënte routes rijden, zelfs als ze autonoom zijn. Als supply-chainplanners vraag verkeerd inschatten, zullen goederen zwaar gedisconteerd moeten worden, ver overstijgend de paar procenten efficiëntiewinst die behaald wordt in die nieuwe robotische productiefaciliteit. Met andere woorden, de algehele 'committed cost' in de supply-chain back office is substantieel, en waarschijnlijk vergelijkbaar met die van de front line.

Dus het zou um meer verbazing moeten wekken om te zien hoe nog steeds erg handmatig en low-tech — zeker vergeleken met zelfrijdende vrachtwagens en robotische magazijnen — de back office is. De werelds nummer-één supply-chainmanagementapplicatie is Microsoft Excel. Er is geen tekort aan supply-chainsoftware, meestal gefocust op functies als inkoop, productie, magazijnen, en transport, en primair gebruikt door zeer grote enterprises. Maar tussen en rondom die, heerst de 'XLS' supreem.

De ironie is dat bedrijven koortsachtig werken om de front line te automatiseren met moderne technologie, terwijl een excessief aantal hoogbetaalde kantoorkrijgers hun Excel-bladen in de back office jongleren, rekening houdend met wat waarschijnlijk een bijna gelijk bedrag is in 'committed cost.'

Drie Redenen Voor De Achterstand

Er zijn drie primaire redenen voor dit. Erstens, er is een hoge mate van variatie over supply chains heen, en de resulterende specifieke eisen creëren kleine doelmarkten voor softwarebedrijven. Apps worden complexer en duurder om te configureren, en het zijn voornamelijk grote enterprise-klanten die ze zich kunnen veroorloven. (En zelfs die organisaties gebruiken nog steeds veel Excel!)

Tweedens, supply chains vereisen agiliteit en een hoge veranderingssnelheid. Denk aan globalisering, e-commerce, en de opkomst van usership over ownership. On-premise zakelijke software in elke sector heeft er moeite mee om bij te blijven, en steeds meer processen worden uit de app getrokken en in Excel beheerd 'tot de apps opkomen.'

Derde, supply chains zijn netwerken van tientallen of zelfs honderden bedrijven. Maar on-premise applicaties zijn gebouwd voor één bedrijf, en breken af aan de rand van het enterprise. Dat is waar je Excel weer vindt, die vertrouwt op e-mail en bestandsdeling om te 'collaboreren' tussen koper en leverancier, verzender en carrier, en merk en retailer.

De Cloud Verandert Alles

Maar er is goed nieuws voor de supply-chain back office: de cloud verandert dat allemaal. Cloud business apps bouwen is veel meer kapitaal-efficiënt, en bereikt een wereldwijd publiek vanaf het begin. Dit maakt het mogelijk om hoog specifieke behoeften te adresseren en een bedrijf om dergelijke oplossingen te bouwen. Cloud stelt veel snellere innovatie en time-to-capability in, wat het makkelijker maakt voor innovators om de zich constant ontwikkelende behoeften van supply chain professionals te adresseren. Geen release gridlock meer of massive upgrade rekeningen die je gijzelen, of 18 maanden wachten op de volgende release — die dagen zijn voorbij. Moderne cloud multi-tenant architectuur is ideaal geschikt om inter-enterprise problemen op te lossen, waardoor merken dynamisch en op één gedeelde dataset kunnen werken met kanalen, leveranciers, fabrikanten en logistieke dienstverleners. Ze zijn in staat om snelle en wereldwijd geoptimaliseerde beslissingen te nemen die instant kunnen worden uitgevoerd zonder enige verlies in vertaling.

De high-tech van de front line is ook fair game voor de back office. Het toevoegen van rijpende AI en ML technologie aan nieuwe-stijl cloud apps stelt gebruikers in staat om veel 'cognitieve' back-office taken te optimaliseren en automatiseren. Als resultaat zien we eindelijk een grote mate van innovatie voor de supply-chain back office ook.

Waar is de betere kans voor supply-chain innovatie — de front of back office? Uiteindelijk is de vraag niet echt relevant. Beide domeinen zijn massaal en echt, en worden mogelijk gemaakt door vooruitgang in computietechnologie. Als u een supply-chain expert of entrepreneur bent en een kans ziet, zijn er investeerders da draußen om u te financieren en te helpen langs welk pad ook het uwne is. Op welke manier ook, nu is een geweldige tijd om uw hoed in de ring te werpen.

Andy Stinnes is een venture partner bij Cloud Apps Capital Partners.