Batterij-toeleveringsketens lokaliseren: beveiliging, duurzaamheid en kostenefficiëntie verbeteren

Moderne technologie voorziet ons van een verblindende reeks apparaten, machines en voertuigen ontworpen om efficiëntere toeleveringsketens te creëren, een schonere omgeving te promoten en onze levens in het algemeen te verrijken. Maar geen van het draait zonder batterijen.

Naarmate elektrische voertuigen en stationaire batterij-energieopslagtoepassingen in populariteit groeien, worden fabrikanten steeds afhankelijker van aanvoer uit één land. China is de thuisbasis van de grootste batterijfabrikanten ter wereld, alsook een gebiedende fractie van de grondstoffen die essentieel zijn voor die producten.

Toen de coronaviruspandemie sloeg, werd de markt zijn overmatige afhankelijkheid van China (en, in mindere mate, Zuid-Korea) pijnlijk duidelijk. De tijdelijke sluiting van Chinese fabrieken speelde de havoc met de productieschema's van grote batterijfabrikanten zoals LG Chem en Samsung SDI. Verder op in de toeleveringskete, werden automakers zoals Jaguar en Mercedes-Benz gedwongen de productie van elektrische voertuigen te schorsen.

Eén maker van batterij-energieopslagsystemen is vastbesloten om die near-monopolie te doorbreken. Kore Power, gevestigd in Coeur d'Alene, Idaho, wil een één-miljoen-vierkante-voet batterijfabriek in de VS bouwen. Daarnaast partnershipt het met bedrijven zoals Do-Fluoride Chemicals Co. Ltd. (DFD) en Renewance, een leverancier van software voor batterijrecycling, om controle over de batterij-toeleveringskete terug te winnen.

Kore Power, dat al een fabriek in China heeft, heeft recent Mark 1 geïntroduceerd, een lithiumbatterijcel voor energieopslag. Een enkele 19-inch rack van Mark 1's bevat 110 kilowattuur aan voorraad, genoeg om een huis wekenlang te laten draaien, volgens Kore CEO Lindsay Gorrill. Het bedrijf verwachtte te beginnen met het verzenden van cellen uit China in april, en volle productie van de Mark 1 te bereiken in juni.

Het systeem was ontworpen om in tandem te werken met hernieuwbare energiebronnen zoals zonne-energie, in te schakelen 's nachts of op andere momenten waarop de laatste niet beschikbaar is of economisch onhaalbaar om te draaien.

Plannen voor de Amerikaanse fabriek gaan vooruit. Kore streeft ernaar de eerste VS-eigenaar fabrikant te zijn die batterijcellen domestiek produceert. (Panasonic maakt ze in Nevada voor Tesla, die naar verluidt zelf de productie wil overnemen.) Gorrill zegt dat het bedrijf meer dan 200 locaties landelijk heeft bekeken, met de hoop een definitieve beslissing over de locatie van de fabriek te nemen in september van dit jaar.

De batterij-toeleveringskete-klem begon eigenlijk al vorig jaar te emergeren. In januari informeerde LG klanten dat het voor heel 2020 uitverkocht was — en dat was voordat de fabrieken dichtgingen. 'De hoeveelheid aanbodreductie is enorm', zegt Gorrill, met de opmerking dat elektrische voertuigmakers eerste keuze krijgen op beperkte voorraad, terwijl energieopslagsystemen met lege handen zitten.

Het is die tweede categorie waarop Kore twee jaar geleden besloot te focussen, hoewel het zo lang heeft geduurd voordat het innovatieve Mark 1-platform de markt haalde. 'Wij zijn de enige celbatterijproducent die 100% gefocust is op energieopslag', zegt Gorrill. 'Elke andere celproducent wordt gedreven door de EV-mark.'t.

Het bedrijf zet zijn zetjes op groene energie, met de nieuwe fabriek uitgerust met cogeneratietechnologie en nul-emissies. Kore werkt met Renewance om batterijen op de locatie te recyclen.

Kores doel is om volle productie op de VS-site voor het einde van 2022 te bereiken. (Of de mondiale lockdown en daaropvolgende economische vrije val veroorzaakt door de pandemie dat schema zal verstoren, blijft abwachten.) 'Op dit moment hebben we een 10-gigawattuur-focus in de VS-fabriek', zegt Gorrill, 'maar al dat verandert op basis van de markt.'

Veel hangt af van de kosten van energieopslag die dalen, zodat het systeem zichzelf kan betalen.

Recessie niettegenstaande, is Gorrill bullish op de toekomst van de markt. 'Zelfs als er een vertraging in de economie is, zullen we weer op spor komen en weer gaan groeien', zegt hij.

Een positief bijeffect is een kortere, minder risicovolle toeleveringskete voor een product dat alleen maar essentiëler kan worden naarmate het land zwaait naar elektrische auto's en zonne-energie. Naarmate Aziatische fabrieken productie hervatten, zullen ze klanten binnen hun directe regio's favoritiseren. 'Wanneer je deze mondiale verstoringen hebt', zegt Gorrill, 'is het dichter bij huis beter. Het betekent dat je sneller kunt opstarten.'