Hoe COVID-19 reeds bestaande trends in supply chains versnelt

De COVID-19-pandemie heeft in 2020 grote schade aangericht aan de wereldwijde toeleveringsketens, te beginnen met lockdowns in belangrijke productieregio's in China in februari. Ze verspreidden zich vervolgens naar inkoopregio's over de hele wereld, wat leidde tot dramatische en grillige dalingen in vraag en aanbod.

Nu de wereldhandel de tweede helft van 2020 ingaat, wordt het duidelijk dat de pandemie de kaarten van wereldwijde inkoop niet opnieuw heeft getekend zoals voorspeld, maar eerder een aantal reeds bestaande trends heeft versneld en verdiept. Voorbeelden hiervan zijn een veronderstelde verminderde afhankelijkheid van China, diversificatie van leveranciersportfolio's en geavanceerder gebruik van digitale en externe tools om kwaliteit en compliance te beheren.

Na de aanvankelijke stagnatie tijdens COVID-19-lockdowns in China, waar in januari en februari een jaar-op-jaar daling van de inkoop met 33% te zien was, vertoonde de productie tekenen van herstel totdat het westerse koopmomentum instortte als gevolg van aanhoudende thuisbestellingen.

Nu de beperkingen in het Westen worden versoepeld, lijkt het erop dat de Chinese inkoop toe is aan een nieuwe – mogelijk duurzamere – opleving. Maar het verloop van deze opleving zal grotendeels afhangen van hoe goed de tweede en derde golf zijn vervat in de inkooplanden in Azië en in de inkooplanden in het Westen.

Het is interessant om op te merken dat het herstel van China licht heeft geworpen op hoe moeilijk het is voor Amerikaanse kopers die willen "breken" met China, ondanks de reeds bestaande onrust die bestond als gevolg van de aanhoudende handelsoorlog tussen de VS en China. Hoewel de vraag naar inspecties in het tweede kwartaal met 12% daalde van Amerikaanse kopers, was dit verre van de verwachte daling, vooral gezien de openbare verklaringen van veel bedrijven over het verplaatsen van de productie uit China. In een QIMA-enquête van juli, waarin meer dan 200 bedrijven wereldwijd werden ondervraagd over hun inkooppatronen, noemde 87% van de Amerikaanse respondenten China nog steeds in hun top drie inkoopregio's, en 60% deed meer dan de helft van hun inkoop in China.

Met name in de categorie elektrische en elektronische apparaten is de afhankelijkheid van Chinese fabrikanten toegenomen, met een stijging van 7,5% op jaarbasis in mei en 15% in juni. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de sterke vraag naar tv's, tablets, schermen en laptops, aangezien in de VS meer mensen thuis moesten blijven.

Diversificatie van inkoop is de afgelopen twee jaar een voortdurende trend gebleven, maar de vraag naar diversificatie is gebaseerd op waar een bedrijf zijn hoofdkantoor heeft.

In onze enquête die in juli werd gehouden, gaf bijvoorbeeld meer dan de helft van de in de EU gevestigde respondenten aan dat ze niet onmiddellijk plannen hebben om hun inkoop verder te verleggen; hetzelfde gold voor bijna een derde van de respondenten in Azië (buiten China).

Daarentegen meldde bijna 95% van de in de VS gevestigde respondenten plannen om hun leveranciers en inkoopregio's te diversifiëren, met als topbestemmingen Vietnam (genoemd door de helft van alle Amerikaanse respondenten) en Zuid-Azië, waar 30% van de respondenten een voorkeur uitsprak voor Bangladesh of India.

De aanhoudende, werkelijk seismische impact van de COVID-19-pandemie op de wereldwijde toeleveringsketens heeft een aantal belangrijke reeds bestaande trends in een stroomversnelling gebracht, wat een hele reeks nieuwe risico's met zich meebrengt. Het landschap van de toeleveringsketen zal waarschijnlijk turbulent blijven totdat de pandemie onder controle is, waarbij bestaande of herstelde lockdowns sterke schommelingen in zowel de productie als de vraag veroorzaken.

Om snel op dergelijke fluctuaties te kunnen reageren, is het nu belangrijker dan ooit voor merken en retailers om hun supply chain-strategieën te ontwikkelen voor maximale flexibiliteit en wendbaarheid, en om het gebruik van digitale supply chain-oplossingen te intensiveren om kwaliteit en compliance op afstand te beheren.

Bijna tweederde van de respondenten van de QIMA-enquête meldde dat de pandemie het besluit van hun bedrijf om hun toeleveringsketens in 2020 te digitaliseren, heeft versneld, inclusief het gebruik van nieuwe digitale en externe oplossingen.

Het is belangrijk op te merken dat, hoewel er een versnelde acceptatie van nieuwe digitale en externe tools zal zijn, deze oplossingen waar mogelijk moeten worden gebruikt in combinatie met een 'boots-on-the-ground'-benadering. Dit zal merken in staat stellen dichter bij volledige zichtbaarheid in hun toeleveringsketens te komen, zodat ze de kwaliteit, ethische en milieucompliance beter kunnen beheren.

Sébastien Breteau is oprichter en CEO van QIMA, een dienst voor kwaliteitscontrole en naleving.