Technologie: De sleutel tot transparante, ethische toeleveringsketens

Met bedrijven die steeds meer vertrouwen op complexe mondiale toeleveringsketens, groeit hun behoefte aan verifieerbare productie-ethiek en leverancierstransparantie.

Trickle-down beleid en één-op-één verantwoordelijkheid zijn niet genoeg om wijdverbreide ethische naleving te bereiken. Technologieën, inclusief de implementatie van toeleveringsnetwerken, hebben het potentieel om wereldwijde naleving drastisch te verbeteren, en betere industriestandaarden te promoten over kernprobleemgebieden.

Ethische productie kan opgebroken worden in drie kernkwesties:

• Milieu. Drijfveren achter milieuvriendelijke productie omvatten zorgen over hulpbronnutting en onverantwoord gebruik van grondstoffen, alsook onverantwoord afvalbeheer in productie. Vervuiling verminderen door logistiek en productie is een ander belangrijk punt dat milieuduurzame productiepraktijken vormt.
• Mensenrechten. Het kan moeilijk zijn om te identificeren wanneer een mensenrechtenschending heeft plaatsgevonden, maar gebruik van kinderarbeid en gevaarlijke werkomstandigheden zijn prevalent in productie. Overwerkte arbeid en chronische overuren kunnen ook leiden tot gevaarlijke mensenrechtenschendingen.
• Economie. Kleine bedrijven of ondergediende gemeenschappen exploiteren om gevaarlijke, lage kwaliteit en ongezonde producten te creëren is een ander ethisch gat. Operaties verplaatsen, wat uiteindelijk leidt tot gemeenschapsuitputting, veroorzaakt een reeks kwesties die het levensonderhoud van talloze werknemers belemmeren.

Om deze kwesties te bestrijden en toeleveringsketenduurzaamheid te versterken, heeft het CDP Supply Chain programma 115 grote inkooporganisaties wereldwijd bijeengebracht. Een ander voorbeeld is het United Nations Global Compact, wat pleit voor het creëren van één-op-één duurzaamheids- en ethische overeenkomsten tussen individuele fabrikanten, of alternatief deze overeenkomsten cascaderen in sub-tiers. Dit cascaderende effect is een poging om ethische en duurzaamheidsbeleid naar sub-tiers door te laten zakken die niet in direct contact of contract staan met de producteigenaar, maar bijdragen aan het eindproduct binnen de toeleveringsketen.

Over de industrie heen is er opvallend lage zichtbaarheid in eerste-tier leveranciers. Het gebrek aan enig direct contact met lagere-tier leveranciers opent de deur voor ethische misdraging ongetraceerd. Corporaties als Adidas, Nike, H&M, Apple en talloze anderen zijn in recent jaren gevangen genomen bij het gebruik van onethische productiepraktijken door investigatieve journalistiek. Buiten deze gepubliceerde voorbeelden, is er een onvoorstelbaar hoeveelheid ongerapporteerde, onbevestigde en onblootgelegde gevallen die zonder gevolgen zijn gebleven. Mondiale bedrijven kunnen opereren binnen een verborgen toeleveringsketen, maar dit ontslaat corporaties niet van verantwoordelijkheid nemen zodra ze weten dat ze een verschil kunnen maken.

Binnen één-op-één relaties kan technologie helpen malpraktijken valideren, fabriekscondities monitoren en betere communicatie van overeenkomsten bevorderen om overwerken van menselijke arbeid te vermijden. In een recent Harvard Business Review rapport vroegen journalisten een leverancier waarom werkweeklimieten vaak geschonden worden. Een vertegenwoordiger stelde, "We wilden onze klant niet vertellen dat we haar producten niet op tijd kunnen produceren, want anders gaat het iemand anders zoeken die het kan. Maar onze klant gaf ons niet genoeg tijd om genoeg gespecialiseerde mensen in te huren om het werk te doen."

Hoewel stappen in de juiste richting gezet zijn, moet elk bedrijf en elke relatie zijn eigen systemen en overeenkomsten hebben. Veel-tot-veel netwerken zijn de sleutel tot het creëren van wereldwijde zichtbaarheid, standaardisatie en verantwoordelijkheid. Cloud-gebaseerde toeleveringsketoplossingen hebben de kans om data te centraliseren binnen een netwerk dat benut kan worden om slimme beslissingen te nemen als industrie.

Er is een aangeboren gevoel van gedeelde verantwoordelijkheid binnen complexe mondiale toeleveringsketens. Volgens Opentext, "handelspartners hebben een vitale rol te spelen in het waarborgen van ethische operaties. Toegang hebben tot de juiste data op het juiste moment is vitaal voor deze verantwoordelijkheden. Bedrijven kunnen zich niet langer vrijwaren van verantwoordelijkheid voor wat er op elk punt in hun toeleveringsketens gebeurt. Zakelijke partners eisen zichtbaarheid in wie ze te maken hebben en hun zakelijke praktijken voordat ze werkrelaties aangaan."

Zichtbaarheid bestaat uit meer dan alleen eerste-tier leveranciers monitoren. Het stelt alle stakeholders in staat top-presterende en zelfs non-conforme leveranciers binnen de toeleveringsketen te bekijken. Het geeft inzichten en waardevolle data in processen als grondstoffenverwerving en productie-afvalbeheer. Historisch is dit niveau van zichtbaarheid nauwelijks bereikbaar. Onderzoek heeft getoond dat het gemiddelde bedrijf ongeveer 7% weet van wat er in zijn toeleveringsketen gebeurt.

In de realiteit treedt het gehoopte cascaderende effect zelden op in toeleveringsketens vandaag, en is het simpelweg niet genoeg. Door een toeleveringsnetwerk te implementeren, waarbij een virtuele verbinding gecreëerd wordt naar en van elk lid van een toeleveringsketen, wordt een volledig nieuw niveau van transparantie en verantwoordelijkheid de norm.

Het handhaven van een veel-tot-veel netwerk biedt zowel klanten als leveranciers de mogelijkheid om direct te interacteren met alle andere industryspelers en elkaar, en het hele netwerk, verantwoordelijk te houden. Als alle incidenten aan het netwerk blootgelegd worden, is het onmogelijk om malpraktijken te verbergen of te ontkennen.

Om ethische productie te promoten, kan technologie gebruikt worden om:

• Kwaliteit te managen en rapporteren, terwijl ook ethische of milieu-malpraktijken gevalideerd worden;
• Non-conforme bedrijven door het netwerk bloot te leggen om correctief gedrag te incentiveren, en
• Bedrijven die voldoen aan ethische en milieuduurzame praktijken te tracken die hoge prestatiestatistieken ontvangen.

De sleutel tot deze doelen is evaluatiemetrieken gestandaardiseerd, gecentraliseerd en vergelijkbaar te houden. Competitie door statistieken in netwerken, credibiliteit en gevormde relaties is vaak een sterke motiverer om ethische prestaties aan te moedigen.

Mondiale toeleveringsketens zijn complex, diep en hebben multi-getierde facetten. Met 93% van de meeste bedrijven hun toeleveringsketens onzichtbaar, is het karten van systemen net het begin. Het is tijd om één-op-één overeenkomsten te elimineren vanwege hun vervelendheid, inefficiënties en gebrek aan transparantie. In de huidige interconnected zakelijke omgeving zijn wereldwijde zichtbaarheid, standaardisatie en credibiliteit niet langer optioneel. Van toeleveringsketen naar toeleveringsnetwerk gaan is simpelweg de meest efficiënte aanpak.

Dan Lionello is oprichter en CEO van Omnae.