Hoe de pandemie een lesje heeft geleerd voor voedselvoorzieningsketens

Een van de vele "geschenken" van de coronaviruspandemie is een harde les over de kwetsbaarheid van voedselvoorzieningsketens.

Bedrijven die kostenbesparingen consequent boven veerkracht hebben geplaatst, ontdekken hoe riskant die strategie kan zijn. Het idee van de goedkoopste prijs wordt irrelevant als er geen product te krijgen is.

Lean supply chains zijn natuurlijk een nobel doel om na te streven. Wie kan argumenteren over de noodzaak om verspilling te minimaliseren in elke mogelijke fase die nodig is om het product op de markt te brengen? Maar wanneer efficiëntie de belangrijkste drijfveer wordt, kan de definitie van 'afval' te diep gaan.

Toen het coronavirus toesloeg, ontdekten inkopers en leveranciers dat ze niet de flexibiliteit hadden om sourcing- en fulfilmentpatronen aan te passen, merkt Lauren Adler op, directeur productbeheer bij Transparent Path, een leverancier van tools voor zichtbaarheid van de toeleveringsketen. Wat het nog erger maakte, waren de wilde variaties in de vraag, gebaseerd op paniekaankopen en consumenten die vreemde artikelen inslaan, zoals bevroren koekjesdeeg en haarverf. Dit alles diende om aan te tonen "hoe complex de moderne toeleveringsketen is", voegt Paulé Wood, de directeur van Experience and Storytelling van Transparent Path, toe.

Volgens Wood blijven te veel bedrijven vastzitten in de mentaliteit van de 'industriële toeleveringsketen', een die een lineair pad voor ogen heeft van grondstoffen die door de productie en levering aan de eindconsument gaan. De moderne digitale toeleveringsketen is daarentegen 'omnidirectioneel' en omvat meerdere kanalen en productbronnen.

Voedselvoorzieningsketens met één bron lopen een bijzonder risico wanneer traditionele kanalen het begeven, zoals zo vaak tijdens de pandemie. Wanneer er zich op wereldschaal een storing voordoet, zal het hebben van een alternatieve leverancier in een andere regio natuurlijk niet noodzakelijkerwijs het probleem van onderbroken leveringen oplossen. Maar het geeft fabrikanten, retailers en distributeurs niettemin extra opties en manieren om discrete knelpunten of de plotselinge sluiting van een fabriek te omzeilen.

Een verkeerde toepassing van de term 'lean' is de veronderstelling dat het de rol van mensen minimaliseert, vooral als het gaat om het onderhandelen over de laatste mijl van een e-commerce-order. Wood zegt dat bedrijven te veel nadruk hebben gelegd op "dingen op een gemechaniseerde manier doen, terwijl mensen in het centrum van al deze systemen staan". Tot zover het idee dat kunstmatige intelligentie de taak van het nemen van belangrijke beslissingen over inkoop, bevoorrading, routering en levering volledig overneemt.

De pandemie heeft bedrijven geleerd dat ze op zijn minst een zekere hoeveelheid veiligheidsvoorraad nodig hebben, die tot het absolute minimum werd teruggebracht door degenen die de inventaris in rust beschouwen als niets meer dan een rem op de balans. Maar Wood suggereert dat hoewel er een extra product in de pijplijn zit, de effectievere langetermijnstrategie ligt in het bereiken van zichtbaarheid over de hele toeleveringsketen.

Het verkrijgen van een uitgebreid beeld van de informatie die tussen supply chain-partners stroomt, is net zo belangrijk als het zien van het fysieke product. Voor toeleveringsketens die zo'n capaciteit niet hebben, "voelt het als 1999 in de auto-industrie, toen prijzen verborgen waren voor de consument", zegt Eric Weaver, CEO en oprichter van Transparent Path. Hij herinnert zich dat hij destijds met een groep Lincoln Mercury-dealers sprak en hen probeerde te overtuigen van het belang van internet. Om zicht te krijgen op de product- en informatiestroom van begin tot eind, is veel meer nodig dan alleen een website hebben.

Bedrijven spreken al tientallen jaren van de noodzaak om over dergelijke mogelijkheden te beschikken, maar worden belemmerd door 'zwarte gaten' aan informatie. Redenen waarom ze de belofte van totale zichtbaarheid niet hebben waargemaakt, zijn onder meer een algemeen gevoel van zelfgenoegzaamheid en krappe marges die het moeilijk maakten om te pleiten voor de noodzakelijke investeringen in mensen en systemen.

Dat is tegenwoordig een steeds moeilijker te handhaven positie, vooral met de beschikbaarheid van nieuwe technologie. Wood noemt het toenemende gebruik van sensoren die zijn bevestigd aan voedselproducten en transportapparatuur, die een mate van zichtbaarheid mogelijk maken die voorheen niet mogelijk was, vooral in afgelegen landelijke gebieden. Een betere netwerkdekking, door het gebruik van labels die goedkoop en wegwerpbaar zijn, vervult eindelijk de droom van het in realtime delen van gegevens in de toeleveringsketen.

Het resultaat zijn systemen die veel flexibeler zijn en beter in staat zijn om te reageren op ernstige verstoringen zoals de COVID-19-pandemie. Fabrikanten kunnen ook onder 'normale' omstandigheden de zichtbaarheid verbeteren. Weaver spreekt over het vermogen om bederfelijke goederen die door de koudeketen gaan continu te monitoren, met waarschuwingen wanneer voorgeschreven parameters van temperatuur en vochtigheid worden geschonden. Consumenten van hun kant zijn beter gediend met directe toegang tot informatie over waar producten vandaan komen en worden geproduceerd.

Zal de les op de lange termijn worden geleerd? Het COVID-19-virus heeft de wereldwijde voedselvoorzieningsketens zo ontwricht en hun structurele tekortkomingen blootgelegd, dat “mensen uit hun zelfgenoegzaamheid zullen schrikken”, zegt Weaver. "Ze zullen moeten heroverwegen hoe zaken worden gedaan."