Innovatie in de toeleveringsketen:in de frontoffice of aan de achterkant?

De afgelopen jaren is de toeleveringsketen een broeinest van innovatie en een lieveling van durfinvesteerders geworden. Een reeks nieuwe technologieën is volwassen geworden en heeft deze historisch nogal logge ruimte nieuw leven ingeblazen. Robots en drones, autonome voertuigen, computervisie, augmented reality, kunstmatige intelligentie, machine learning, het internet der dingen, blockchain:geen van deze technologieën is oorspronkelijk ontwikkeld voor de supply chain, maar ze vinden er allemaal veelbelovende toepassingen.

De frontlinie van de toeleveringsketen, of 'frontoffice', heeft de meeste aandacht gekregen. Magazijnen zijn overspoeld met robots die de voorraad herpositioneren en drones die de voorraad tellen. Fulfilmentcentra worden gestroomlijnd door pickapparatuur die is uitgerust met augmented reality. Productielocaties voorspellen de onderhoudsbehoeften van machines en gebruiken computervisie om kwaliteitsafwijkingen te detecteren. En binnenkort trekken autonome vrachtwagens trailers vol met goederen die zijn getagd door IoT-apparaten, terwijl ze continu hun locatie en status uitzenden.

Dit zijn allemaal opwindende toepassingen van technologie. De primaire waardepropositie ligt in het verminderen van handmatige arbeid en het verbeteren van de algehele efficiëntie in output, doorvoer en cyclustijd. Dat is een enorm voordeel en verdient het niveau van aandacht en financiering dat we het hebben zien vergaren. Dat zijn tenslotte grote voordelen:denk maar aan die autonome 18-wieler die over de snelweg rolt met veel op het spel in risico, kapitaal en doorlooptijd tot marktrijpheid.

Maar er is nog een andere en aantoonbaar meer kansenzone op korte termijn voor nieuwe technologie:de backoffice van de toeleveringsketen. Dit is waar je een enorme hoeveelheid witteboordenwerknemers vindt, geen van hen raakt, maakt of verplaatst goederen, maar vervult een groot aantal administratieve ondersteunende functies zonder welke geen enkele toeleveringsketen ooit zou kunnen functioneren. Het zijn netwerkplanners, voorraadbeheerders, sourcing- en inkoopprofessionals, transportanalisten, experts op het gebied van handelsnaleving en verpakkingsontwerpers - de lijst gaat maar door. Volgens sommige schattingen zit 15% tot 20% van alle medewerkers in de toeleveringsketen in de backoffice. Gecorrigeerd voor over het algemeen hogere salarissen, is dat waarschijnlijk 25% of meer.

En dat zijn gewoon arbeidskosten. Het is belangrijk om te erkennen dat de backoffice een buitensporige impact kan hebben op de supply chain. Als netwerkplanners een magazijn slecht plaatsen, zullen vrachtwagens jarenlang langs inefficiënte routes rijden, zelfs als ze autonoom zijn. Als planners van de toeleveringsketen de vraag verkeerd inschatten, zullen goederen zwaar moeten worden verdisconteerd, veel meer dan de paar procentuele efficiëntiewinsten die in die nieuwe robotfabriek zijn behaald. Met andere woorden, de totale 'toegezegde kosten' in de backoffice van de toeleveringsketen zijn aanzienlijk, en kunnen die van de frontlinie waarschijnlijk evenaren.

Het zou dus des te verrassender moeten zijn om te zien hoe erg handmatig en low-tech - zeker vergeleken met zelfrijdende vrachtwagens en gerobotiseerde magazijnen - de backoffice nog steeds is. De nummer één applicatie voor supply chain management ter wereld is Microsoft Excel. Er is geen gebrek aan supply chain-software, meestal gericht op functies zoals inkoop, productie, opslag en transport, en voornamelijk gebruikt door zeer grote ondernemingen. Maar tussen en rond die, heerst de "XLS" opperste.

De ironie is dat bedrijven koortsachtig werken aan het automatiseren van de frontlinie met moderne technologie, terwijl een buitensporig aantal goedbetaalde kantoorstrijders in de backoffice met hun Excel-bladen goochelen, wat waarschijnlijk een bijna gelijk bedrag aan 'toegezegde kosten' zal zijn.

Hiervoor zijn drie hoofdredenen. Ten eerste is er een hoge mate van variatie tussen toeleveringsketens en de daaruit voortvloeiende specifieke vereisten creëren kleine doelmarkten voor softwarebedrijven. Apps worden complexer en duurder om te configureren, en het zijn vooral grote zakelijke klanten die ze kunnen betalen. (En zelfs die organisaties gebruiken nog veel Excel!)

Ten tweede vereisen toeleveringsketens wendbaarheid en een hoge mate van verandering. Denk aan globalisering, e-commerce en de opkomst van gebruikerschap boven eigendom. On-premise bedrijfssoftware in elke sector heeft het moeilijk bij te houden, en steeds meer processen worden uit de app gehaald en beheerd in Excel "totdat de apps hun achterstand inhalen".

Ten derde zijn supply chains netwerken van tientallen of zelfs honderden bedrijven. Maar on-premise applicaties zijn gebouwd voor één bedrijf en vallen uit elkaar aan de rand van de onderneming. Daar vindt u Excel weer, vertrouwend op e-mail en het delen van bestanden om te "samenwerken" tussen koper en leverancier, verzender en vervoerder, en merk en verkoper.

Maar er is goed nieuws voor de supply chain-backoffice:de cloud brengt daar verandering in. Het bouwen van zakelijke cloud-apps is veel kapitaalefficiënter en bereikt vanaf het begin een wereldwijd publiek. Dit maakt het mogelijk om in te spelen op zeer specifieke behoeften en een bedrijf op te bouwen rond dergelijke oplossingen. Cloud maakt veel snellere innovatie en time-to-capability mogelijk, waardoor het voor innovators gemakkelijker wordt om in te spelen op de steeds veranderende behoeften van supply chain-professionals. Geen patstelling meer bij releases of enorme upgraderekeningen die u in gijzeling houden, of 18 maanden wachten op de volgende release - die dagen zijn voorbij. Moderne cloud multi-tenant architectuur is bij uitstek geschikt om inter-enterprise problemen op te lossen, waardoor merken dynamisch en op één gedeelde dataset kunnen werken met kanalen, leveranciers, fabrikanten en logistieke dienstverleners. Ze kunnen snelle en wereldwijd geoptimaliseerde beslissingen nemen die onmiddellijk kunnen worden uitgevoerd zonder verlies van vertaling.

De hightech van de frontlinie is ook voor de backoffice een eerlijk spel. Door volwassen AI- en ML-technologie toe te voegen aan cloud-apps in nieuwe stijl, kunnen gebruikers veel "cognitieve" backoffice-taken optimaliseren en automatiseren. Als gevolg hiervan zien we eindelijk ook een grote mate van innovatie voor de supply chain backoffice.

Dus waar zijn de betere kansen voor innovatie in de toeleveringsketen:de front- of backoffice? Uiteindelijk is de vraag niet echt relevant. Beide domeinen zijn enorm en reëel en worden mogelijk gemaakt door de vooruitgang in de computertechnologie. Als u een supply chain-expert of ondernemer bent en een kans ziet, zijn er investeerders die u kunnen financieren en helpen langs welk pad dan ook van u. Hoe dan ook, dit is een goed moment om je hoed in de ring te gooien.

Andy Stinnes is een venture-partner bij Cloud Apps Capital Partners.