Kunnen mondiale supply chain-uitdagingen het economisch herstel bedreigen?

Cijfers uit het eerste kwartaal van dit jaar tonen aan dat de Amerikaanse economie "terug in bedrijf is". Maar kan het de momentum volhouden?

Positieve signalen

Het goede nieuws komt van de meest recente Index of Global Trade van Tradeshift, een B2B supply chain-betalingsplatform. Het eerste kwartaal van 2021 was "de eerste keer dat we mondiale groei zagen op pari met pre-pandemieniveau's", aldus CEO Christian Lanng.

De Amerikaanse economie was de belangrijkste drijfveer achter de mondiale groei in die periode, met een stijging van 10,5% in handelsactiviteit. Delen van Noord-Europa bleven ver achter, met China dat "uitvlakte" na een pittige prestatie in de tweede helft van vorig jaar, aldus Lanng.

Lebendige consumentenvraag in de VS was een grote drijfveer van economische groei in het eerste kwartaal, en Lanng "absoluut" verwacht dat deze trend in het tweede kwartaal zal voortduren. Met de wereld die worstelt om uit de COVID-19-pandemie te komen, schrijft hij de positieve resultaten deels toe aan de relatief hoge vaccinatiegraad in de VS en grote economieën. "Het is redelijk duidelijk dat er een directe correlatie was met versnellende handel", zegt hij.

Zware voorraadproblemen

Het plaatje is echter bedorven door serieuze voorraagkwesties. Bijna één op de vijf leveranciers zei dat ze worstelden om bij de vraag te blijven. Terwijl productieorders in maart met 80% stegen ten opzichte van vorig jaar, steeg het aantal facturen met slechts 20%. Het resulterende gebrek aan kasstroom hield leveranciers ervan op productie op te schalen en orders te vullen, rapporteert Tradeshift.

Terwijl het mondiale handelslandschap gekenmerkt werd door "zombie-bedrijven" – die afhankelijk zijn van overheidssteunfondsen voor hun voortbestaan. Dat is geld dat beter als werkkapitaal was gebruikt door bedrijven met een echte overlevingskans, aldus Lanng.

Aanvullende obstakels om de huidige vraagpiek aan te kunnen, omvatten een ernstige tekortkoming aan semiconductoren, de blokkade van het Kanaal van Suez door het containerschip Ever Given, en zware congestie in sleutelhaven, met name in Zuid-Californië. Een geschatte 4,5 miljoen auto's zullen in de komende maanden niet geleverd worden vanwege een tekort aan semiconductoren voor interne systemen, aldus Lanng.

Van Just-in-Time naar Just-in-Case

Verwacht niet dat een herstellend mondiale handelssysteem terugkeert naar het model dat geldde voor COVID-19. Analysten wijzen veel van de recente voorraagtekorten toe op de populaire just-in-time-theorie van het minimaliseren van voorradieniveaus om kosten laag te houden. Verklaart Lanng: "Het hele idee van een JIT-supply chain is stenen dood."

De verschuiving gaat naar een "just-in-case"-model met hogere reserves van veiligheidsvoorraad, en een paar bedrijven zagen het al jaren voor de pandemie aankomen. Toyota, die het concept van JIT en "Lean" productie-supply chains pionierde, begon 10 jaar geleden met het opstapelen van semiconductoren, aldus Lanng. Daarom is het de ene grote automaker die nu voldoende voorraad heeft.

Bevoorradingsstrategieën berekend om kosten te snijden, hebben het tegenovergestelde effect gehad. Het VK heeft ongeveer £20 miljard uitgegeven aan persoonlijke beschermingsmiddelen en ziekenhuisbenodigdheden om met COVID-19 om te gaan de afgelopen 18 maanden, volgens Lanng. Had het die items voor de pandemie opgestapeld, zou de prijs dichter bij £2 miljard hebben gelegen. "Ze hebben 10 tot 15 jaar besparingen in één jaar uitgewist door JIT te draaien", zegt hij.

Uitdagingen voor de toekomst

Het einde van overheidsstimuleringsprogramma's, zowel voor bedrijven als individuen, zal waarschijnlijk enkele remmen creëren op de weg naar herstel. Een golf van faillissementen, vooral in het mkb-segment, is een mogelijk gevolg. Maar Lanng verwacht dat de werknemers die door die faillissementen vrijvallen, direct worden opgenomen door overlevende bedrijven, waarvan velen worstelen om open vacatures te vullen. Het resultaat berust grotendeels op hoe snel werklozen en onderbezeten terugkeren naar de arbeidsmarkt.

Een nog mogelijk resultaat van de post-pandemie-ära is een verschuiving in de machtsbalans tussen kopers en leveranciers. In recentere jaren, en vooral tijdens de pandemie, zijn de laatste gedwongen lengere betalingstermen te accepteren, wat velen in gevaar bracht. Maar het duurt voordat grote leveranciers productie kunnen opschalen wanneer de economie opwarmt, en "plotseling houdt de leverancierskant de macht", aldus Lanng. "Mijn gok is dat een aantal van die betalingstermen terug zal snappen."

Een nieuwe semiconductorfabriek kost twee jaar en $15 miljard om te bouwen, merkt Lanng op, en leveranciers kunnen terughoudend zijn om zoveel tijd en geld te investeren als de technologie zo snel verandert. Ze zijn zich ook bewust van hoe snel vraag-en-aanbodbalansen kunnen verschuiven, met de mogelijkheid van een overvloed aan semiconductoren die de markt binnen de komende paar jaar overspoelt. In zo'n scenario kunnen fabrikanten die de lagere einden van de semiconductormarkt bedienen "geslacht" worden, aldus Lanng.

Voor fabrikanten en mondiale handelaren blijft een kernvraag: hoeveel hebben ze geleerd uit de recentste crisis, en hoe goed zijn ze voorbereid om de volgende te weerstaan? Hun vermogen om te profiteren van het rooskleurige economische plaatje dat zich oplicht, hangt af van het maken van enkele cruciale aanpassingen aan voorraag- en logistieke strategieën.