Mondiale glasvezelketen worstelt met tekorten tijdens pandemieherstel

Fig. 1. Algehele bedrijfsactiviteit van glasvezelfabrikanten van 2015 tot begin 2021, gebaseerd op data van Gardner Intelligence.

Naarmate de coronapandemie het tweede jaar binnenloopt en de wereldwijde economie langzaam heropent, confronteert de mondiale glasvezelvoorradenketen tekorten van sommige producten, veroorzaakt door verzendvertragingen en een snel veranderende vraagomgeving. Als gevolg zijn sommige glasvezelformaten in korte voorraad, wat de fabricatie van composietonderdelen en -structuren voor de maritieme, recreatieve voertuigen en sommige consumentenmarkten beïnvloedt.

Zoals genoteerd in CompositesWorld's maandelijkse Composites Fabricating Index rapporten door Gardner Intelligence Hooedeconoom Michael Guckes, zelfs als productie en nieuwe orders herstellen, blijven voorradenketenuitdagingen persisteren over de gehele composieten (en productie in het algemeen) markt in het nieuwe jaar.

Om meer te weten te komen over gerapporteerde tekorten in de glasvezelketen in het bijzonder, controleerden CW redacteurs met Guckes en spraken met verschillende bronnen langs de glasvezelvoorradenketen, inclusief vertegenwoordigers van diverse glasvezelleveranciers.

Veel distributeurs en fabricanten, met name in Noord-Amerika, hebben vertragingen gemeld bij het ontvangen van glasvezelproducten van leveranciers, met name voor multi-end rovings (gun rovings, SMC rovings), gehakte strooiselmat en geweven rovings. Verder is het product dat ze ontvangen waarschijnlijk tegen verhoogde kosten.

Volgens Stefan Mohr, business director van globale vezels voor Johns Manville (Denver, Colo., VS), wordt er een tekort ervaren door de hele glasvezelvoorradenketen. “Alle bedrijven herstarten wereldwijd, en we voelen dat de groei in Azië, vooral voor automobiel- en infrastructuurprojecten, uitzonderlijk sterk is,” zegt hij.

“Op dit moment krijgen heel weinig fabrikanten in welke industrie dan ook alles wat ze willen van leveranciers,” merkt Gerry Marino, general manager van sales en marketing bij Electric Glass Fiber America (deel van NEG Group, Shelby, N.C., VS) op.

Redenen voor het tekort zijn naar verluidt stijgende vraag in veel markten en een voorradenketen die niet kan bijbenen door pandemie-gerelateerde issues, transportvertragingen en stijgende kosten, en gedaalde Chinese export.

Stijgende vraag

In Noord-Amerika, dankzij de pandemie die reizen en groepsrecreatieve activiteiten beperkte, heeft consumentenvraag een scherpe toename gezien voor producten zoals boten en recreatieve voertuigen, alsook thuisproducten als zwembaden en spa's. Veel van deze producten worden geproduceerd met gun rovings.

Volgens Mohr is er ook toegenomen vraag voor glasvezelproducten in de automobielmarkt aangezien automobielfabrikanten snel weer online kwamen en hun voorraad wilden aanvullen na de initiële pandemielockdowns tijdens de lente van 2020. De herstel was duidelijk, aangezien voorraaddagen op autoterreinen voor sommige modellen de enkeldigits bereikten, volgens data verkregen door Guckes.

Volgens Marino zagen Q3 en Q4 2020 “een veel grotere vraagpiek dan we verwachtten,” met name voor gehakte glasvezelstrengen gebruikt door klanten in de automobielindustrie, en single-end rovings gebruikt in de windindustrie.

“Alle markten herstellen, sommige meer dan andere. In het algemeen hebben onze industriële klanten sneller en in grotere mate hersteld dan commerciële luchtvaart, maar alles is beter,” voegt Scott Northrup, VP van sales en marketing bij AGY (Aiken, S.C., VS) toe.

Deze groei in glasvezelvraag is ook sterk in China, maar naar verluidt is er geen substantiële capaciteit toegevoegd aan glasvezelproductie het afgelopen jaar, wat betekent dat fabrieken op capaciteit zitten zonder korte-termijn mogelijkheid om productie te verhogen, terwijl de vraag blijft stijgen.

Marcio Sandri, president, composites bij Owens Corning (Toledo, Ohio, VS), voegt toe dat de toegenomen vraag in recreatieve voertuigen en thuisverbeteringsproducten bovenop de snelle groei in de windindustrie kwam. “Al deze toegenomen vraag vond plaats op een moment dat de industriële voorraad al was verminderd — gegeven beoogde acties of voorradenketenissues,” zegt hij.

Voorradenketenissues

Figuur 2 toont Gardner Intelligence's leveranciersleverings- en fabricageproductiedata voor de glasvezelmarkt. “Nooit eerder hebben we de soort activiteitsspreiding gezien die momenteel bestaat tussen productie- en leveranciersleveringsactiviteitsmetingen,” zegt Guckes. “Na herstel tot een bepaalde mate van de initiële schok van COVID-19 in begin 2020, verslechterden de omstandigheden in het vierde kwartaal. De implicatie is dat ernstige problemen nog moeten worden opgelost; leveringen zouden niet zo vertraagd moeten zijn gegeven de bescheiden herstel in productie- en nieuwe orders activiteit over de laatste zes maanden.”

Een factor, gerapporteerd door leveranciers, is hun vermogen om snel weer online te komen. Karin Demez, productmanagement lead voor globale vezels bij Johns Manville, zegt: “We moesten ons aanpassen aan de instortende vraag in Q2 2020 en de productie van glasvezels verlagen. Daarna moesten we een 180-graden draai maken en productie weer opkrikken.” Volgens Marino moest veel productiecapaciteit bij NEG en andere leveranciers gedurende het grootste deel van het tweede kwartaal van 2020 stilleggen. “Vorige zomer begon een herstartperiode toen automobiel fabrieken, gevolgd door andere markten, weer opgingen,” legt hij uit. “Het is een langzaam, bedacht proces om capaciteit weer op te bouwen.”

Daarnaast betalen Chinese fabrikanten van glasvezelproducten al meer dan twee jaar naar verluidt de meeste, zo niet alle, van de 25% invoerrechten om naar de VS te exporteren. Maar naarmate de Chinese economie herstelt, is de binnenlandse vraag in China voor glasvezelproducten aanzienlijk toegenomen. Dit heeft de binnenlandse markt waardvoller gemaakt voor Chinese producenten dan exporteren naar de VS. Daarnaast heeft de Chinese yuan aanzienlijk gewaardeerd ten opzichte van de VS-dollar sinds mei 2020, terwijl tegelijkertijd glasvezelfabrikanten inflatie ervaren in prijzen van grondstoffen, energie, edele metalen en transport. Het resultaat is naar verluidt een 20% prijsstijging in de VS voor sommige glasvezelproducten van Chinese leveranciers.

Bovenop dit is er een ernstige onbalans in vrachtcontainers wereldwijd, veroorzaakt door pandemie-geïnduceerde arbeidstekorten in grote zeehavens (zie Fig. 3). Als gevolg worden containers niet tijdig geleegd, wat betekent dat lege containers niet beschikbaar zijn voor de vrachtketen. In sommige gevallen is de kosten van containervervoer meer dan verdubbeld sinds juni 2020. Binnen de VS is ook domestiek vrachtvervoer per vrachtwagen naar verluidt in prijs gestegen door gebrek aan capaciteit en pandemie-issues.

Transportissues beïnvuleren uiteraard alle markten, binnen de glasvezelketen en daarbuiten. Voor AGY, dat in de VS produceert en voornamelijk glasvezelgaren maakt, zijn de stijgende kosten om producten naar Europa en Azië te verzenden het belangrijkste issue. “Bepaalde scheepslijnen zijn geconsolideerd, herplanned of gereconfigureerd, en het wordt steeds moeilijker om ruimte op schepen te krijgen om onze materialen over het water te krijgen,” zegt Northrup.

Sandri voegt toe: “Het is breed bekend dat in de composietenindustrie, prijzen niet bij inflatie hebben bijgehouden in veel jaren. De kosten van transport en edele metalen gebruikt in de productie van vezels zijn aanzienlijk toegenomen en er zijn extra kosten om pandemieprotocollen te volgen.”

Vooruitgang

Om terug te keren naar een meer normale voorradenketen zijn veel factoren betrokken, inclusief mondiale vaccinatieverspreiding. Niemand is zeker wanneer meer normale operaties kunnen hervatten, maar schattingen die CW van leveranciers heeft gehoord variëren van de tweede helft van 2021, tot het einde van Q3, tot een jaar vanaf nu.

Owens Corning's Sandri voorspelt: “Gegeven de algehele tekort aan voorraad in de industrie, toegenomen vraag, de benodigde tijd om bestaande onbenutte capaciteit op te krikken, en de lengte van de tijd nodig om nieuwe capaciteit online te brengen, is het waarschijnlijk dat het meerdere kwartalen, mogelijk zelfs een jaar, duurt voordat de zaken voor de glasvezelversterkingsindustrie terugkeren naar normaal.”

“Ik ben niet zeker hoe transportissues zullen worden opgelost, maar zeker niet op de korte termijn, de komende drie tot zes maanden,” zegt Iain Montgomery, director van globale business development bij AGY. “Ik denk dat op de langere termijn normale operaties terugkeren, maar ik denk dat het tot dan nogal krap zal zijn.”

Johns Manville's Mohr voegt toe: “We geloven sterk dat dit slechts een tijdelijke situatie is. Dit is een stresstest voor de hele organisatie alsook voor de hele markt, maar we gaan elke extra mile om onze klanten draaiende te houden.”