Betere levens voor mondiale supply chain-werkers: verder dan technologie en compliance

Zowel technologie als traditionele compliance-maatregelen zullen de mishandeling van fabriekswerkers in de mondiale supply chain niet voorkomen.

Zo stelt Greg Distelhorst, assistent-professor aan het Centre for Industrial Relations and Human Resources van de Universiteit van Toronto.

"Ik geloof niet dat technologie ons gaat redden in de zoektocht naar werknemerswelzijn," zei hij op een recente conferentie over verantwoorde supply chains aan de Graduate School of Business van Stanford University. "Zelfs nieuwe tools kunnen verslagen worden door laag vertrouwen of misaligned incentives."

Noch is blote compliance met arbeidsstandaarden een garantie dat werkers eerlijk gecompenseerd en menselijk behandeld zullen worden. Distelhorst citeert het voorbeeld van een fabriek die zes keer geaudit werd. De eerste paar audits resulteerden in een duidelijke verbetering in het voldoen aan standaarden. Daarna niveleerde de prestatie uit.

Bij een eerste audit wordt slechts 20 procent van de fabrieken bevonden die voldoen aan arbeidsstandaarden. Daarna loopt het getal op tot 35 procent, zonder daaropvolgende verbetering. "Hebben auditors een dag of twee lang doorlopen is niet effectief," zei Distelhorst.

Compliance mag niet geëquivalenteerd worden met werknemerswelzijn, zei hij. Bestaande modellen voor het auditen van fabriekspraktijken zijn prima voor het meten van elementen als lonen, verbale en fysieke mishandeling, en toegang tot voedsel, water en toiletten. Maar ze adresseren niet de grotere vraag of werknemers zowel financieel veilig zijn als positieve sociale relaties op de werkplek ervaren.

Lean-praktijken en arbeidsstandaarden

Distelhorst onderzocht de vraag of Lean-praktijken arbeidsstandaarden verbeteren, in een paper uit 2016 samen geschreven met Richard M. Locke, provost en professor politiekwetenschap aan Brown University, en Jens Hainmueller, professor in Stanford's Department of Political Science, en gepubliceerd in Management Science. Hun hypothese was dat een goed gedreven fabriek, die Lean-principes volgt, ook goede werkomstandigheden zou handhaven.

De conclusie van de studie kwam als een verrassing voor de auteurs. Ze veronderstelden dat Lean-fabrieken meer verbetering zouden tonen op de gezondheids- en veiligheidskant dan op loon- en urenbeleid. Het tegenovergestelde bleek waar te zijn.

Door inspanningen van Nike, Inc. te analyseren om Lean-productieprincipes toe te passen op haar kleding-supply chain in 11 ontwikkelingslanden, onthulde de studie een 15-procent vermindering in non-compliance met arbeidsstandaarden gerelateerd aan fabriekslonen en werkuur. Toch vond het een "null effect" op gezondheids- en veiligheidsstandaarden.

"Dit patroon is consistent met een causaal mechanisme dat Lean linkt aan verbeterde sociale prestaties door veranderingen in arbeidsrelaties, in plaats van verbeterde managementsystemen," zei de studie.

Uitdagingen in data en oplossingen

De kwestie wordt verward door de uitdaging om accurate data over lonen van fabrieken te verkrijgen, die als poortwachters van informatie fungeren. Zelfs een goed gemanageerde fabriek kan vertrouwenskwesties hebben. Sommigefabrikanten in China rapporteren onnauwkeurige cijfers om audits te halen. "Er zijn nog steeds significante obstakels om deze basisindicatoren te verzamelen," zei Distelhorst.

De oplossing ligt in het bevragen van de werknemers zelf. LaborVoices is een enquêteplatform dat hen direct vraagt over hun ervaring op de werkplek. De informatie wordt gebruikt om werknemers te informeren over de beste jobkansen, volgens oprichter en CEO Kohl Gill.

De dataresultaten leiden zowel tot betere werkomstandigheden als "vrede van geest voor merken, leveranciers, overheden en NGO's," zei Gill op de Stanford-conferentie. "Zodat ze weten waar ze staan ten opzichte van hun peers."

Distelhorst gelooft dat geen technologie-oplossing het probleem van werknemersmishandeling kan oplossen wanneer de onderliggende data onnauwkeurig of onverkrijgbaar is. Noch is constant politieën de antwoord. Een betere benadering, zei hij, is coaching ondernemen om werknemersbetrokkenheid te verhogen, samen met het promoten van programma's voor het ontwikkelen van meerdere vaardigheden op de productielijn.

Marktgebaseerde oplossingen

Wanneer het gaat om strategieën voor het verbeteren van het lot van fabriekswerkers, spreekt geld. Patamar Capital is een sociale venture capital-firma die investeert in laag-inkomensgemeenschappen in Azië, zoals India, Sri Lanka, Vietnam en Indonesië. Het idee, zei managing partner Beau Seil, is om "marktgebaseerde oplossingen te gebruiken om te gaan met traditioneel filantropische oplossingen."

Patamar's platform, gedoopt CompanyIQ, koppelt werknemers met het bedrijf zodat ze geïnformeerd kunnen worden over bedrijfsbeleid, verlof kunnen aanvragen en direct communiceren met Human Resources. Werknemerstraining en handleidingen worden geleverd via "gamefied" content die gerelayed wordt naar werknemers' smartphones.

Seil heeft een meer optimistische kijk op technologie's vermogen om werknemerskwaliteit van leven te verbeteren. CompanyIQ geeft hen een stem door het gebruik van real-time audits. Een fabrikant kan bijvoorbeeld een steekproefgrootte van werknemers benaderen door ze via de app te pingen.

Seil zegt dat Patamar van plan is de functionaliteit van de app uit te breiden boven auditing en rapporteren, om "de dingen [die werknemers] in hun leven willen" aan te pakken.

EcoVadis is een andere entiteit die technologie gebruikt om fabrieksomstandigheden te monitoren. Het biedt een online platform dat kopers en leveranciers in staat stelt om te collaboreren rond prestatemonitoring en correctieve actie, zei Michael Smith, senior corporate social responsibility analist. Informatie afkomstig van leveranciersvragenlijsten wordt gecombineerd met externe ondersteunende documentatie om een score voor elke fabrikant te creëren.

Zelfs met technologische hulpmiddelen is het probleem van werknemersmishandeling in mondiale supply chains ver van opgelost. Smith zei dat illegale praktijken, inclusief wervingskosten betaald door werknemers en documenten bewaard door werkgevers, nog steeds prevalenter zijn. Tegelijkertijd gaan regulators harder tegen bedrijven die humane arbeidsstandaarden schenden. Een raster van nieuwe wetten en regelgeving uitgevaardigd in de VS, VK, Frankrijk en Australië, om er een paar te noemen, richt een harde schijnwerper op overtreders.

Buiten de vrees voor straffen voor non-compliance, moeten bedrijven humane werkplekbeleid omarmen om efficiëntie binnen de fabriek te verbeteren. Werknemerturnover, merkte Seil op, blijft een groot probleem. Op papier zou de eerlijke behandeling van werknemers een additionele kostenlast op werkgevers lijken te leggen. Op de lange termijn zou het echter de enige weg naar winstgevendheid kunnen zijn.