Pandemie's Duurzame Impact op Mondiale Sourcing: Strategieën voor de Toekomst

Wat betreft mondiale productie- en sourcingstrategieën, heeft de coronaviruspandemie een aantal trends versterkt en versneld die al jaren lang gaande waren.

Original Equipment Manufacturers (OEM's) heroverwegen al enkele jaren hun zware afhankelijkheid van productie in China en andere Aziatische landen met lage arbeidskosten. De initiële aanleiding was puur economisch: loontarieven in Chinese fabrieken stegen, naarmate personeelsterugval zochten en het steeds moeilijker werd om een stabiele arbeidsmacht te handhaven.

Daarna volgde een serie natuurrampen die toeleveringslijnen verbrak en kopers wakker schudde voor de risico's die komen met productie zo ver van de uiteindelijke consument. Fabrikanten, distributeurs en detailhandelars zagen zich gedwongen de trend naar minimalisatie van veiligheidsvoorraad ten dele om te keren om een ononderbroken productstroom te garanderen. Stopgaten zoals orders versnellen met luchtvracht waren geen vervanging voor een stabielere en gediversifieerde leveranciersbasis.

Bedrijven die die vroege lessen ignoreerden, kregen een rude herinnering toen de pandemie begin dit jaar sloeg. Fabriekssluitingen in China en elders brachten een tijdelijke stop aan de verzending van goederen, velen van kritieke aard. De onderliggende zwaktes van lage-voorraad, 'just-in-time' sourcingstrategieën werden voor allen zichtbaar gelegd.

Ook de aard van productontwikkeling en fulfilment onderging radicale verandering de afgelopen decennium. In een wanhoopspoging om te anticiperen op veranderende consumentensmaak, begonnen fabrikanten en detailhandelars productlevenscycli te verkorten en uiteenlopende variaties op naammerk-favorieten aan te bieden. SKU-proliferatie, zowel in fysieke winkels als online, was rampaant. De naam van het spel was customisatie, maar dat kon niet gespeeld worden met oude fabrieken die ontworpen waren om bulk te produceren en duizenden mijl van eindmarkten entfernt lagen.

"De afgelopen vijf tot tien jaar hebben we meer vraagvolatiliteit, customisatie en behoefte aan flexibiliteit in toeleveringsketens gezien," zegt Rob Bodor, vicepresident en general manager voor Amerika bij Protolabs, een specialist in 3D-printen en digitale productietechnieken. "Nu laag een wereldwijde schok als deze pandemie eroverheen, en het versterkt de amplitude van dat. Het maakt het nog dringender voor OEM's om leveranciersbases te vinden die nimble kunnen zijn en zich aanpassen aan deze volatiliteit."

Voor moderne fabricanten die proberen schritt te houden met marktvraag, begint de pijn met voorspellen — of, om accurater te zijn, het mislukken ervan. Vraag in de leeftijd van COVID-10 is scherp anders dan zes maanden geleden, en Bodor zegt dat enkele van zijn klanten hun toeleveringsketens volledig hebben moeten herzien als reactie.

Het is geen kwestie van just-in-time strategieën op te geven, maar ze af te stemmen op huidige productietechnologieën. Digitale productie kan custom onderdelen in zo weinig als een dag produceren, merkt Bodor op, wat de noodzaak voor zware veiligheidsvoorraden onnodig maakt. "We kunnen grondstoffen heel snel omzetten in eindproducten," voegt hij toe. "We hoeven niet te trekken op voorraden van halfafgewerkte items om het eindresultaat te produceren."

Als resultaat kon Protolabs omschakelen naar de productie van kritieke items zoals gezichtsschilden, moleculaire testsets, ventilatoren en respirators. Bestelhoeveelheden kunnen variëren van miljoenen tot een enkel item.

Dat gezegd hebbend, heeft de pandemie sourcingstrategieën beïnvloed, mogelijk leunend naar meer productie in de VS. "We hebben van een aantal van onze klanten gehoord dat ze meer naar reshoring gaan," zegt Bodor. "Maar dat is niet alleen door COVID-19; de handelsoorlog tussen VS en China met de resulterende hoge invoerrechten op import uit China hebben ook bijgedragen aan de beslissing om ten minste een deel van de productie terug te brengen."

Digitalisatie stelt Protolabs in staat om orders volledig op intra-regionale basis te vervullen. Ze runnen acht fabrieken in de VS voor Amerikaanse klanten, goed voor ongeveer 75% van hun business, en doen hetzelfde voor rekeningen in Europa en Japan. Het helpt ook OEM's die in China produceren met prototyping; bridge tooling; lijn-storingen; onderhoud, reparatie en operaties (MRO), en end-of-life toepassingen.

3D-printen speelt al een grote rol in het helpen van fabricanten om responsiever te zijn op consumentenmarkten terwijl productievoorraden laag blijven. Bodor zegt dat het gebruik van die techniek met dubbele cijfers groeit, naast taken als modelleren, bewerken en plaatmetaalfabricage.

In de tijd zal de coronaviruspandemie vervagen, maar veel van de veranderingen die het in productie- en sourcingstrategieën teweegbracht, zullen waarschijnlijk permanent zijn. Niet alle werknemers die gedwongen waren thuis te werken, zullen terugkeren naar gedeelde werkplekken, wat binnenlandse bemanning voor ten minste sommige taken meer haalbaar maakt. (In elk geval belooft automatisering in de fabriek door te gaan knagen aan de omvang van menselijke werkvochten, ongeacht locatie.) Flexibiliteit in arbeidsinzet zal essentieel zijn, zegt Bodor, naarmate fabricanten continu het evenwicht tussen mensen en machines in de toeleveringsketen bijstellen.

Op de korte termijn wordt het een kwestie van de veiligheid van die werknemers die op de productielijn blijven waarborgen. Vereisten van meerdere regelgevende instanties moeten vervuld worden, en training in goede gezondheids- en veiligheidspraktijken is even essentieel. Voor zijn deel kon Protolabs productieniveaus handhaven terwijl ze regels voor sociale distancing, beschermende uitrusting, constante reiniging van hoogverkeersgebieden, en honderden kantoormedewerkers thuis laten werken naleefden. In fabrieken, of nu offshore of domestisch, zullen de eisen van de post-pandemie tijd geen minder uitdaging zijn om te waarmaken.