Silver Fern Farms navigeert pandemie, wereldwijde vleesexport beveiligd

Het is al moeilijk genoeg een betrouwbare domestieke voedsel supply chain te handhaven tijdens de coronavirus pandemie. Stel je dan de uitdaging voor van het managen van er eentje die zich uitstrekt over bijna 13.000 kilometer.

Silver Fern Farms is Nieuw-Zeelands grootste verwerker en marketeer van vee en rood vlees. In gezamenlijk bezit van een coöperatie van 16.000 lokale boeren en China's Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd., exporteert het bedrijf $1,6 miljard aan grasgevoede rundvlees, lam en hertenvlees per jaar.

Met wortels die zich bijna 100 jaar uitstreken, is Silver Fern goed op de hoogte van de complexiteit van exporteren naar ongeveer 70 landen over de hele wereld. Maar COVID-19 bood een nieuwe en ongekende uitdaging.

Sleutelmarkten verdwenen overnachting, maar VS landmanager Matt Luxton zegt dat het bedrijf in staat was een mate van exportverkoop over de hele wereld te handhaven omdat het virus verschillende landen op verschillende tijden raakte. In de VS heeft het genoten van de mogelijkheid om zijn verkoop- en marketingfocus te verschuiven in lijn met veranderende industrietrends. Het food service business "is bijna van de klif gevallen," merkt Luxton op, "dus ombuigen naar de retailruimte is enorm belangrijk geweest."

Silver Fern doet substantieel zaken in zowel bevroren als gekoeld rood vlees. In het geval van het laatste, maakt een houdbaarheid van 120 dagen het mogelijk om product in de VS te verkopen ondanks de afstand die het moet afleggen.

Een stabiele voorziening van transport- en distributie-infrastructuur is, natuurlijk, altijd een zorg. Luxton zegt dat het bedrijf steunt op langdurige relaties met internationale en VS carriers om een betrouwbare stroom product te handhaven, zowel direct naar detailhandelars als naar drie verwerkingsinstallaties in Noord-Amerika.

Veel Aziatische exporteurs naar de VS zijn onderwerp geweest van plotselinge schipcancellaties in trans-Pactische diensten. Dat was met name het geval voor Silver Fern in de vroege maanden van de pandemie, zegt Luxton, maar de storing "was relatief kort, en we wisten ons er doorheen te manoeuvreren." Over de laatste drie tot vijf jaar hebben oceancarriers grotere schepen in dienst gesteld uit Nieuw-Zeeland, wat capaciteit verhoogde voor een exporteur die grote hoeveelheden lading kan mobiliseren namens zijn vele eigenaren.

In een tijd van verschuivende markten, is de sleutel tot succes voor een landbouwproducent als Silver Fern dichter bij de eindklant komen. Weinigen kunnen het zich permitteren de e-commerce kanaal te bypassen, voor alle extra complexiteit die het presenteert. Op dit moment rekenen online activiteiten voor slechts 10% van alle boodschappenverkopen, merkt Luxton op, en vlees is een klein percentage daarvan.

Toch ziet hij groeiende kansen in een kanaal dat enorme aantallen nieuwe kopers aantrekt in een tijd van lockdowns en sheltering in place. Veel consumenten die nooit hadden gedroomd hun boodschappen online te kopen, raken snel gewend aan de praktijk, en een goed aantal van hen zal waarschijnlijk bij de online optie blijven zelfs na de pandemie afneemt. Reagerend op wat eruitziet als een onstootbare trend, heeft Silver Ferns nu een opkomende e-commerce site, die een selecte variëteit product aanbiedt.

Men kan zich Silver Ferns voorstellen die instappen in het bedrijf van het verkopen van maaltijdkits en abonnementsdiensten met hun uniek gebrande product. In partnerschap met Marx Foods, hun Amerikaanse distributiepartner, heeft het bedrijf online proefdozen van vers vlees gecreëerd. Dergelijke opties worden een steeds populaardere manier om product voor de consument te krijgen, merkt Luxton op, en voegt toe dat Silver Fern uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar zijn potentiële concurrentie.

"De consument zoekt hoogkwalitatief vlees en een connectie met de producent," zegt hij. "En hun aantallen groeien."

De milieueffecten van een lange voedsel supply chain snijden beide kanten. Aan de ene kant vereist het het gebruik van schepen, vliegtuigen en vrachtwagens die significante hoeveelheden koolstof uitstoten. "We hebben niet te veel invloed op wat er op de boot of in de VS gebeurt," zegt Luxton. Dus Silver Fern focust zijn milieuinspanningen aan de bron, werkend met boeren om koolstofvastlegging in dagelijkse operaties te stimuleren, en uiteindelijk het doel van koolstofneutrale productie te bereiken.

"Het is een duur en tijdrovend proces om boerderijen en hun koolstofvoetafdruk te onderzoeken," erkent Luxton, de uitdaging van "regeneratieve" landbouw aansprekend. Toch ziet hij de inspanning als zowel milieuvriendelijk als, uiteindelijk, goed voor business. "Bewuste consumenten zoeken producten die het milieu niet gaan vernietigen," zegt hij.

In de komende maanden zal Silver Farms gedwongen zijn een radicaal veranderd landschap te navigeren, met restaurants die in scharen mislukken, supermarkten die worstelen om product op voorraad te houden, milieukwesties die naar voren komen, en online handel die een progressief groter aandeel van verkopen uitmaakt.

Luxton kan alleen naar de positieve kijken. "Consumenten vandaag zoeken een bepaald type 100-procent grasgevoed vlees," zegt hij. "Het is een kwestie van de sterren die zich uitlijnen."