VS-exportateurs getroffen door scheepsannuleringen na inname tochten door zeereeders

Alsof de mondiale economische achteruitgang niet erg genoeg was, worden VS-exportateurs geconfronteerd met een golf van scheepsannuleringen die hun vermogen bemoeilijken om overseasverkopen te realiseren die ze nog wel kunnen maken.

Sinds de coronapandemie begin dit jaar uitbrak, hebben zeereeders honderden tochten geannuleerd, soms met weinig of geen vooraankondiging aan verzenders. Hun reden: te weinig lading om de reizen te rechtvaardigen.

Er is ruimschoots precedent voor reeders om de verwachtingen van verzenders over beschikbare capaciteit te teleurstellen. Door de jaren heen hebben ze regelmatig hele schepen uit dienst gehaald en tijdelijk opgelegd om vrachtraten te verhogen. In piekseizoenen in de handel van Azië naar de VS hebben ze lading 'gerold' van de ene tocht naar de volgende toen een schip vol was, ondanks dat de verliezende verzender een vastgelegde booking had.

Maar de huidige economische crisis heeft de onzekerheden over de dienstverlening van zeereeders op een ongekend niveau getild. 'Leegvarende tochten' maken het voor VS-exportateurs extreem moeilijk om zich te binden aan de verkopen die ze nodig hebben om drijvend te blijven in een gevaarlijke economie.

Cijfers over leegvarende tochten

Alleen de Havenautoriteit van New York en New Jersey zag er in maart en april van dit jaar al minstens een dozijn leegvarende tochten, aldus maritieme directeur Sam Ruda. Dat aantal schoot op tot 21 in mei, wordt verwacht 25 te bereiken in juni, en zou in juli weer kunnen dalen naar 12, zei hij tijdens de recente virtuele jaarvergadering van de Agriculture Transportation Coalition (AgTC).

De eerste golf van annuleringen betrof tochten vanuit Azië, aldus Ruda, maar daaropvolgende waren meer globaal van aard en beïnvloedden diensten vanuit Europa, het Midden-Oosten en de Middellandse Zee.

Na het Chinees Nieuwjaar was de vraag naar lading uit China en andere delen van Azië met zo'n 20% gedaald, zei Jeremy Nixon, CEO van Ocean Network Express (ONE), een joint venture van drie Japanse containervoerders.

Het tekort aan traditionele vraag wordt verwacht tot in juni aan te houden, zei Nixon tegen AgTC, met de toevoeging dat 'na juli moeilijk te voorspellen is'.

Hoewel ONE streeft naar behoud van schema-continuité, hangt het daadwerkelijke aantal schepen in dienst af van de economische omstandigheden, aldus Nixon. 'We proberen een ad-hoc structuur te vermijden zodat klanten zes tot acht weken van tevoren kunnen zien welke diensten worden ingekort.'

Kritiek op communicatie

Voor sommige exportateurs is dat niet goed genoeg. Dan Miller, wereldwijde containerlead bij voedings- en landbouwreus Cargill, kritiseerde reeders voor hun slechte communicatie met verzenders, vooral vanuit scheepsdeellijallianties. 'Reeder A kondigt aan dat een schip niet meer komt, maar dat correleert niet noodzakelijk met de volgende reeder', zei hij.

'Zichtbaarheid krijgen op hoe dit allemaal op alliantieniveau met elkaar verbonden is, zou een significante verbetering voor ons zijn', voegde Miller toe. 'We proberen bookings zes tot acht weken van tevoren te maken, om dan te ontdekken dat er een leegvarende tocht is.'

Voor verzenders, zei hij, creëert de situatie 'een bewegende mik waar je op dagelijkse basis mee moet werken'.

Nieuwe vaardigheid van reeders?

Bill Rooney, vicepresident strategische ontwikkeling bij expediteur en wereldwijde logistieke dienstverlener Kuehne + Nagel, vroeg zich af of leegvarende tochten 'een nieuwe reeder-vaardigheid worden — iets wat ze nu hebben geleerd te doen'.

Reeders hebben nooit een besonders goed werk gemaakt van het matchen van aanbod en vraag, zei Rooney, wijzend op de vele jaren overcapaciteit in grote handelsstromen door de continue introductie van steeds grotere containerschipen, en het dempende effect op vrachtraten.

Leegvarende tochten hebben een 'duidelijke impact' gehad op spotprijzen in de import, terwijl ze 'bijkomende schade' veroorzaakten in de vorm van ernstige equipmentonbalansen tussen Azië en Noord-Amerika, aldus Rooney. In plaats van een tijdelijke irritatie, kunnen leegvarende tochten het begin zijn van structureel hogere tarieven in de handel op de lange termijn — 'iets waar we allemaal op moeten letten'.

Flexibiliteit voor zenders

Ironisch genoeg eisen zenders het recht om een vergelijkbare mate van flexibiliteit te hanteren ten aanzien van hun verplichtingen aan reeders. Alison Leavitt, managing director van de Wine and Spirits Shippers Association, zei dat haar groep worstelde om reeders te laten toegeven aan vaste tarieven voor zelfs maar drie maanden. Nu de exportmarkten in extreme wankelbaarheid verkeren, 'hebben we reeders nodig die even flexibel zijn. De dienstverleningscontracten die we een paar maanden geleden tekenden, kunnen niet statisch zijn. We moeten kunnen reageren op de diverse marktdrukken.'

Zijde van de reeders benadrukken ze de moeilijkheid om bij te benen met de veranderende omstandigheden van zenders. Juergen Pump, president Noord-Amerika bij de Duitse containerlijn Hamburg Süd, zei dat bookingannuleringen door exportateurs momenteel variëren van 50% tot wel 80%. Hoewel hij erkent dat dergelijke acties vaak buiten de controle van exportateurs vallen, zei hij dat van hen verwacht mag worden dat ze reeders zo snel mogelijk informeren over verzendvertragingen — een echo van de klachten van zenders over het gebrek aan tijdige notificatie door reeders.

Mogelijke juridische stappen

Zenders könnten zich voorbereiden om hun ontevredenheid over het recente gedrag van reeders naar een hoger niveau te tillen. Leden van de American Cotton Shippers Association (ACSA) hebben gesproken over het verzoeken aan de Federal Maritime Commission de doelen van de Shipping Act van 1984 af te dwingen, aldus Michael Symonanis, directeur wereldwijde containerlogistiek bij Louis Dreyfus Commodities.

Symonanis riep beide partijen op een 'meer volwassen' benadering te hanteren in het conflict, gericht op een op de branche gebaseerde oplossing 'zonder regelgeving of wetgeving'.

Volgend onderwerp: De eindeloze chassis-discussie.