We hebben technologie nodig om arbeidsmisbruik in toeleveringsketens te bestrijden, blijkt uit een nieuwe studie

Fabrieksaudits alleen zijn niet voldoende om arbeidsmisbruik in wereldwijde toeleveringsketens te voorkomen. Technologie moet ook op het probleem worden toegepast.

Dat is de conclusie van een recent rapport van Deloitte LLP's Monitor Institute, een adviesteam dat samenwerkt met particuliere bedrijven en andere organisaties om maatschappelijke problemen aan te pakken.

Het rapport 'Responsible Supply Chain Tools:Understanding the Market Opportunity' identificeert een enorm potentieel voor technologische tools die het probleem van ethische toeleveringsketens aanpakken. Het brengt de markt voor dergelijke tools de komende vijf jaar op tussen $ 889 miljoen en $ 2,7 miljard.

Het rapport, dat onderzoek doet naar ongeveer 25 particuliere bedrijven, adviesbureaus en non-profit dienstverleners, richt zich op vier sectoren:kleding en schoeisel, eten en drinken, horeca en informatie- en communicatietechnologie. Ze werden gekozen op basis van hun relatief hoge risico op dwangarbeid of arbeidsmisbruik.

Veel bedrijven zijn gaan vertrouwen op audits als de primaire methode om ervoor te zorgen dat contractfabrikanten zich aan ethische gedragscodes houden. Het probleem is dat dergelijke bezoeken ter plaatse alleen 'point-in-time'-gegevens opleveren, aldus Lisa Newman-Wise, manager bij het Monitor Institute.

"Of ze nu aangekondigd of onaangekondigd zijn, ze geven niet per se een juist beeld", zegt ze. Diepere problemen die niet naar boven komen via audits zijn onder meer wervingskosten en seksuele intimidatie of discriminatie. Bovendien leiden latere aanbevelingen van inspecteurs vaak tot 'pleisteroplossingen' die niet tot de kern van het probleem doordringen.

Nog moeilijker te ontdekken zijn oneerlijke arbeidspraktijken door leveranciers van de tweede en derde lijn, waarvan merken en fabrikanten van originele apparatuur weinig of geen zichtbaarheid hebben.

De snelheid van de moderne handel, met leveranciers en orderprofielen die constant in beweging zijn, draagt ​​verder bij aan de ondoorzichtigheid van wereldwijde toeleveringsketens op alle niveaus, zegt Newman-Wise. Het rapport citeert een onderzoek uit 2017, uitgevoerd door de Economist Intelligence Unit, waarin 49 procent van de leidinggevenden de complexiteit van de toeleveringsketen bestempelde als "de grootste hindernis voor verantwoordelijkheid".

Technologie kan helpen, volgens bedrijven die door de auteurs van het rapport zijn geïnterviewd. Ze kijken naar een verscheidenheid aan tools die betrekking kunnen hebben op risicobeoordeling, producttraceerbaarheid, ethische inkoop, etnische werving en werknemersbetrokkenheid. Enkele van de meest veelbelovende versies kunnen direct in de fabriek worden geïmplementeerd, waardoor er meer gegevens beschikbaar zijn voor merken en OEM's.

Een moderne tool voor ethische inkoop kan de vorm aannemen van een samenwerkingsplatform, waarbij gegevens uit meerdere bronnen worden verzameld om kopers een beter inzicht te geven in waar goederen duurzaam kunnen worden geproduceerd. Dergelijke oplossingen kunnen ook worden gebruikt om inkooppraktijken, arbeidsrechten en ethische werving te monitoren. Een deel van die informatie kan rechtstreeks afkomstig zijn van werknemers op de fabrieksvloer, die mobiele apparaten gebruiken om anoniem en in realtime feedback te geven.

Het brede scala aan geprojecteerde marktwaarde van dergelijke tools in het rapport weerspiegelt hun verschillende ontwikkelingsstadia, zegt Newman-Wise. Toch maken sommige opties met het grootste potentieel gebruik van bestaande technologie, zoals QR-codes, big data en machine learning.

Meer geavanceerde tools voor risicobeoordeling bieden voorspellende mogelijkheden, gebaseerd op factoren zoals geografie. Het rapport identificeert instrumenten voor risicobeoordeling en producttraceerbaarheid als de gebieden die de komende vijf jaar naar verwachting het hoogste groeipercentage zullen zien.

Tegelijkertijd erkent het rapport mogelijke obstakels voor de brede acceptatie van technologische hulpmiddelen om ethische toeleveringsketens te waarborgen. Innovaties moeten eerst hun "onbekende en onbewezen" reputatie overwinnen, zeggen de auteurs. Ze stellen vast dat sommige geïnterviewden sceptisch zijn over het vermogen van tools van derden om op te schalen in diverse, multinationale toeleveringsketens.

Bovendien stelt het rapport dat technologie alleen het probleem niet kan oplossen. Het moet gepaard gaan met een gezamenlijke inspanning op het gebied van verandermanagement. Bedrijven moeten "inkoop verwerven en houdingen en gedragingen beïnvloeden, zowel op leiderschapsniveau als op het terrein." Daarnaast zouden ze moeten samenwerken met stichtingen of NGO's om het bewustzijn van arbeidsrechten bij andere bedrijven, werknemers, consumenten, beleidsmakers en investeerders te vergroten.

Zoals altijd brengt nieuwe technologie kosten met zich mee. Newman-Wise zegt dat de auteurs van het rapport voornamelijk hebben gesproken met grote bedrijven die over de nodige middelen beschikken om de tools te verwerven. Toch was men zich onder de geïnterviewden bewust van de noodzaak om investeringen te richten waar de grootste impact waarschijnlijk is. De belofte van de technologie "moet duidelijk worden gemaakt aan belanghebbenden, zodat ze begrijpen [dat] de investering van tijd en geld de kosten waard is", aldus het rapport.

De wildgroei aan tools verhoogt het risico van "pilootmoeheid" bij potentiële gebruikers, erkent het rapport. Newman-Wise zegt dat het de verantwoordelijkheid is van grote bedrijven "om deze tools te testen en ze voorbij de proeffase te brengen, zodat kleinere bedrijven ze kunnen gebruiken."

Ze zegt dat de aanbevelingen van het rapport moeten worden gezien als een eerste stap op weg naar het identificeren van de ideale mix van technologie, audits en verandering van bedrijfsprocessen die arbeidsmisbruik in wereldwijde toeleveringsketens kan elimineren. Het rapport roept op tot “gedurfde actie en samenwerking van inkopende bedrijven, leveranciers, nationale overheden, lokale gemeenschappen, investeerders en consumenten.

"In de juiste handen kunnen nieuwe, maatschappelijk verantwoorde tools voor de toeleveringsketen dit netwerk van actoren voorzien van de aanvullende gegevens en oplossingen die nodig zijn om kwetsbare werknemers te helpen", besluit het rapport.