Kan blockchain supply chains revolutioneren? Een kritische review

De kans is groot dat u heeft gehoord over blockchain's potentieel om elke industrie die het aanraakt op zijn kop te zetten. Een snelle Google-zoekopdracht vertelt u dat blockchain al geprezen wordt als een industrie-veranderend concept. Maar de waarheid is dat veel organisaties nog steeds proberen precies te begrijpen wat blockchain kan mogelijk maken. Dat omvat bedrijven die zwaar betrokken zijn in de supply chain. Ze zijn net aan het knipperen met blockchain in nisgebieden.

Een blockchain is een hoog gedistribueerd grootboek dat niet gewijzigd kan worden zonder dat alle deelnemers in een gegeven netwerk akkoord gaan met de verandering. Terwijl blockchain de snel groeiende set van cryptocurrency-technologieën en gerelateerde aanbiedingen aandrijft, zijn het de tracking- en tracing-mogelijkheden die het steeds aantrekkelijker maken voor industrieën buiten die markt.

De staat van blockchain in de supply chain vandaag kan het beste worden beschreven als experimenteel. Klassieke supply-chain B2B-processen zijn ontworpen om de begrip van koper en verkoper van een aankoop te synchroniseren, inclusief SKU's en hoeveelheden, prijzen en betaling, voorraad, transport en logistiek. Van dat perspectief is blockchain op een kloppend evolutionair traject.

Vandaag zien we blockchain niet de kern supply-chain-processen vervangen, maar toegepast op nisapplicaties in nieuwe aspecten van supply-chainmanagement. Bijvoorbeeld, IBM Food Trust gebruikt blockchain-technologie om betere zichtbaarheid en verantwoordelijkheid in de wereldwijde voedselvoorziening te leveren. Met blockchain heeft IBM een netwerk gebouwd om kwekers, verwerkers, distributeurs en detailhandelaren te verbinden via een toegestane, permanente en gedeelde record van voedsel-systeemdata.

Zoals bij elke technologie die de wereld op storm lijkt te nemen, is blockchain onderwerp geweest van enkele overdreven beloften. Zo waarschuwde Blockchain Capital partner Jimmy Song onlangs: "Blockchain is niet dit magische ding waar je blockchain-stof over een probleem strooit."

Op de korte termijn drijven industriële behoeften zoals de wens naar grotere zichtbaarheid en verantwoordelijkheid de adoptie in de supply chain. De vooruitgang van blockchain zal door nieuwe supply-chainvereisten, kansen en initiatieven gevormd blijven.

Kijk niet verder dan Walmart, een wereldwijde macht met de marktaanwezigheid en leveranciersinvloed om technologische trends bijna op zich alleen te dicteren. Vorige september, na IBM's vestiging van zijn Food Trust-initiatief (dat in samenwerking met Walmart was opgebouwd), waarschuwde Walmart zijn gehele leveranciersnetwerk dat ze tot deze september geïntegreerd moeten zijn met het blockchain-gebaseerde trackingsysteem.

Volgens de memo moet elke leverancier die met Walmart werkt samenwerken met IBM Food Trust om end-to-end traceerbaarheid in twee fasen te creëren. Het blockchain-platform zal het voor Walmart makkelijker maken om voedselitems snel te traceren. Het tracken en traceren van dergelijke items is vandaag "een bijna onoverkomelijke uitdaging," aldus de memo.

IBM richt zich ook op de scheepvaartsector voor blockchain. Vorige augustus ging het een samenwerking aan met containerverscheepvaartmaatschappij Maersk om gezamenlijk TradeLens te creëren, een blockchain-geschikte verzendoplossing ontworpen om efficiëntere en veiligere wereldwijde handel te bevorderen door informatiedeling, transparantie en de vestiging van open standaarden. Na door enkele kinderziektes te gaan, voegde TradeLens in mei twee grote zeevrachtvoerders toe aan het platform. Rekening houdend met bestaandevoerders op het platform, wordt nu bijna de helft van de wereldwijde oceaancontainercargodata door TradeLens vastgelegd.

Zoals gezien in het TradeLens-voorbeeld, is zichtbaarheid en transparantie in de beweging van goederen over wereldwijde supply chains een capaciteit die industrieën voorbij de voedelsector ten goede komt. Naast het helpen van de weg naar het vestigen van industriestandaarden in verschillende sub-sectoren van de wereldwijde supply-chainindustrie (zoals scheepvaart), kan blockchain-geschikte zichtbaarheid en transparantie organisaties helpen proactief supply-chainstoringen te vermijden. Blockchain heeft ook het potentieel om andere zakelijk beïnvloedende voordelen te leveren, inclusief kostenbesparingen en verhoogde snelheid en agiliteit.

Hoewel de voordelen substantieel zijn, staat blockchain voor diverse aanzienlijke obstakels voor wijdverspreide adoptie, die de outlook voor de supply chain op de lange termijn bederven. Buiten cryptocurrencies is blockchain een hoog onbewezen technologie. Bovendien — en dit is misschien het grootste obstakel van alle — neigen organisaties ertoe "onbewezen" te verwarren met "niet-veilig." De snelste manier om een nieuwe technologie te doden is zorgen over gebrek aan beveiliging te raisen.

Tweedens, de afwezigheid van standaardisatie is een grote belemmering voor blockchain-adoptie in de supply chain. Zonder standaardisatie kunnen bedrijven niet met elkaar interacteren in dezelfde taal. Dit creëert een scenario waarbij supply-chainorganisaties proberen verschillende protocollen, privacymaatregelen en programmeertalen te gebruiken om via blockchain te communiceren, wat een recept is voor ramp. Dit is vooral waar vandaag, naarmate organisaties hun bedrijven steeds meer bekijken als een dynamisch ecosysteem, in plaats van een statische, autonoom entiteit.

Interessant genoeg, dwingt de adoptie van een blockchain-aangedreven applicatie enige mate van standaardisatie af, niet alleen met betrekking tot dataformaten en toegangsprotocollen, maar ook in zakelijke termen, betreffende de vorming van relaties, contractuele verplichtingen, en "smart contracts" die onder goed gedefinieerde omstandigheden uitvoeren. Als resultaat kan deze standaardiseringsbarrière redelijk overkombaar zijn.

Overwegend de obstakels en voordelen die blockchain presenteert aan de supply-chainindustrie, bestaat de debate vandaag uit een mix van conservatisme (weigeren wat werkt te verstoren) en innovatie (zoeken naar differentiatie en nieuwe kansen door technologie).

De fundamentele innovatie van blockchain is een betrouwbaar gedistribueerd grootboek, en dit model aandrijft de voordelen. Vandaag de supply chains zijn effectief mesh-netwerken die langzaam, pijnlijk en duur groeien, naarmate zakelijke afspraken onderhandeld worden en technische implementaties volgen. Blockchain-aangedreven ecosystemen bieden de belofte van bijna instantane akkoord en technische inschakeling, de agiliteit van een bedrijf om nieuwe verbindingen te maken met een orde van grootte vergrotend. En over het huidige zakelijke landschap heen is agiliteit een sleutelindicator van overleven.

Naarmate blockchain evolueert, zullen gevestigde supply-chaintechnologieën niet volledig vervangen worden, maar de druk om te innoveren en te adopteren stijgt. Adoptie zal beginnen met blockchain-aangedreven oplossingen, geëvangeliseerd door hen met sterke controle over een ecosysteem. Maar uiteindelijk zullen echte gedistribueerde blockchains verschijnen als gemeenschappen die samenkomen en standaardiseren om industriebehoeftes, wat zeker eerder dan later zal gebeuren.

John Thielens is Chief Technology Officer van Cleo.