Is Blockchain klaar om de supply chain te transformeren? Een genuanceerd debat

De kans is groot dat je hebt gehoord over het potentieel van blockchain om elke branche die het raakt op zijn kop te zetten. Een snelle Google-zoekopdracht zal u vertellen dat blockchain al wordt aangekondigd als een industrie-transformerend concept. Maar de waarheid is dat veel organisaties nog steeds proberen te begrijpen wat blockchain precies mogelijk kan maken. Dat geldt ook voor bedrijven die sterk betrokken zijn bij de supply chain. Ze beginnen net te ploeteren in blockchain in nichegebieden.

Een blockchain is een sterk gedistribueerd grootboek dat niet kan worden gewijzigd zonder dat alle deelnemers in een bepaald netwerk het eens zijn met de wijziging. Terwijl blockchain de snelgroeiende reeks cryptocurrency-technologieën en gerelateerde aanbiedingen aandrijft, maken de tracking- en tracing-mogelijkheden het steeds aantrekkelijker voor industrieën buiten die markt.

De toestand van blockchain in de supply chain van vandaag kan het best worden omschreven als experimenteel. Klassieke supply-chain B2B-processen zijn ontworpen om het begrip van de koper en verkoper van een aankoop te synchroniseren, inclusief SKU's en hoeveelheden, prijsstelling en betaling, voorraad, transport en logistiek. Vanuit dat perspectief is blockchain op een gezond evolutionair traject.

Vandaag zien we dat blockchain de kernprocessen van de toeleveringsketen niet vervangt, maar wordt toegepast op nichetoepassingen in nieuwe aspecten van toeleveringsketenbeheer. IBM Food Trust gebruikt bijvoorbeeld blockchain-technologie om een ​​betere zichtbaarheid en verantwoording in de wereldwijde voedselvoorziening te bieden. Met behulp van blockchain heeft IBM een netwerk gebouwd om telers, verwerkers, distributeurs en retailers met elkaar te verbinden via een geautoriseerd, permanent en gedeeld record van voedselsysteemgegevens.

Zoals met elke technologie die de wereld lijkt te veroveren, is blockchain onderhevig aan enkele overdreven beloften. Zoals Blockchain Capital-partner Jimmy Song onlangs waarschuwde:"Blockchain is niet dit magische ding waarbij je blockchain-stof over een probleem strooit."

Op de korte termijn stimuleren de behoeften van de industrie, zoals de wens naar meer zichtbaarheid en verantwoording, de acceptatie in de toeleveringsketen. De voortgang van blockchain zal worden gevormd door nieuwe vereisten, kansen en initiatieven in de toeleveringsketen.

Zoek niet verder dan Walmart, een wereldwijde krachtpatser met de aanwezigheid op de markt en de invloed van leveranciers om technologische trends bijna vanzelf te dicteren. Afgelopen september, na de oprichting door IBM van zijn Food Trust-initiatief (dat werd gebouwd in samenwerking met Walmart), waarschuwde Walmart zijn hele leveranciersnetwerk dat ze in september moeten integreren met het op blockchain gebaseerde volgsysteem.

Volgens de memo moet elke leverancier die met Walmart werkt, samenwerken met de IBM Food Trust om in twee fasen end-to-end traceerbaarheid te creëren. Het blockchain-platform maakt het voor Walmart gemakkelijker om snel voedsel te kopen. Het volgen en traceren van dergelijke items is tegenwoordig "een bijna onoverkomelijke uitdaging", zegt de memo.

IBM wil ook blockchain introduceren in de scheepvaartsector. Afgelopen augustus is het een samenwerking aangegaan met containerrederij Maersk om gezamenlijk TradeLens te creëren, een blockchain-enabled verzendoplossing die is ontworpen om een ​​efficiëntere en veiligere wereldhandel te bevorderen door het delen van informatie, transparantie en het opzetten van open standaarden. Na wat kinderziektes te hebben opgelost, heeft TradeLens in mei twee grote zeevrachtvervoerders aan het platform toegevoegd. Rekening houdend met bestaande vervoerders op het platform, wordt bijna de helft van 's werelds vrachtgegevens over zeecontainers nu vastgelegd door TradeLens.

Zoals te zien is in het voorbeeld van TradeLens, is zichtbaarheid en transparantie van het goederenverkeer over wereldwijde toeleveringsketens een mogelijkheid die industrieën buiten de voedingssector ten goede komt. Naast het helpen effenen van de weg voor het vaststellen van industriestandaarden in verschillende subsectoren van de wereldwijde supply chain-industrie (zoals de scheepvaart), kunnen blockchain-enabled zichtbaarheid en transparantie organisaties helpen om proactief verstoringen van de supply chain te voorkomen. Blockchain heeft ook het potentieel om andere zakelijke voordelen te bieden, waaronder kostenbesparingen en verhoogde snelheid en flexibiliteit.

Hoewel de voordelen aanzienlijk zijn, wordt blockchain geconfronteerd met een aantal aanzienlijke obstakels voor brede acceptatie, die de vooruitzichten voor de toeleveringsketen op de lange termijn vertroebelen. Buiten cryptocurrencies is blockchain een zeer onbewezen technologie. Bovendien - en dit is misschien wel het grootste obstakel van allemaal - hebben organisaties de neiging om 'onbewezen' door elkaar te halen met 'niet-veilig'. De snelste manier om een ​​nieuwe technologie uit te schakelen, is door zorgen te uiten over het gebrek aan beveiliging.

Ten tweede is het ontbreken van standaardisatie een grote belemmering voor de adoptie van blockchain in de toeleveringsketen. Zonder standaardisatie kunnen bedrijven niet met elkaar communiceren in dezelfde taal. Dit creëert een scenario waarbij supply chain-organisaties verschillende protocollen, privacymaatregelen en codeertalen proberen te gebruiken om via blockchain te communiceren, wat een recept is voor een ramp. Dit geldt met name tegenwoordig, aangezien organisaties hun bedrijf steeds meer zien als een dynamisch ecosysteem in plaats van als een statische, autonome entiteit.

Interessant is dat de adoptie van een blockchain-aangedreven applicatie forceert enige mate van standaardisatie, niet alleen met betrekking tot gegevensformaten en toegangsprotocollen, maar ook in zakelijke termen, met betrekking tot de vorming van relaties, contractuele verplichtingen en "slimme contracten" die worden uitgevoerd onder duidelijk omschreven omstandigheden. Als gevolg hiervan kan deze standaardisatiebarrière behoorlijk overkomelijk zijn.

Gezien de obstakels en voordelen die blockchain biedt voor de supply chain-industrie, bestaat het debat vandaag uit een mix van conservatisme (terughoudendheid om te verstoren wat werkt) en innovatie (op zoek naar differentiatie en nieuwe kansen door technologie).

De fundamentele innovatie van blockchain is een betrouwbaar gedistribueerd grootboek, en het is dit model dat de voordelen oplevert. De toeleveringsketens van vandaag zijn in feite mesh-netwerken die langzaam, pijnlijk en duur groeien, terwijl zakelijke overeenkomsten worden onderhandeld en technische implementaties volgen. Door blockchain aangedreven ecosystemen bieden de belofte van vrijwel onmiddellijke overeenstemming en technische ondersteuning, waardoor de flexibiliteit van een bedrijf om nieuwe verbindingen te maken met een orde van grootte wordt vergroot. En in het huidige zakelijke landschap is wendbaarheid een belangrijke indicator voor overleving.

Naarmate blockchain evolueert, zullen gevestigde supply chain-technologieën niet volledig worden verdrongen, maar de druk om te innoveren en te adopteren neemt toe. Adoptie zal beginnen met blockchain-aangedreven oplossingen, geëvangeliseerd door degenen met sterke controle over een ecosysteem. Maar uiteindelijk zullen echte gedistribueerde blockchains verschijnen als gemeenschappen die samensmelten en standaardiseren rond de behoeften van de industrie, wat eerder vroeger dan later zal gebeuren.

John Thielens is Chief Technology Officer van Cleo.