Blockchain Standaardiseren: De Sleutel tot Supply Chain Efficiëntie Ontgrendelen

Overal waar je kijkt, is er een blockchain-pilot gaande voor de supply chain. Maar ze missen allemaal één cruciale element: een enkele, coherente set van standaarden.

Blockchain-technologie zoals we die kennen is al 11 jaar oud, bedacht als een transactioneel grootboek ter ondersteuning van bitcoin. Maar bedrijven realiseerden zich snel dat het goed was voor meer dan het registreren van cryptocurrency-overdrachten. Met de belofte om data op te slaan over meerdere computers, waardoor bescherming tegen tampering of onbevoegde wijzigingen aan het record gewaarborgd wordt, leek blockchain een ideaal instrument voor het valideren van de herkomst en voortgang van goederen door de supply chain heen.

Blockchain-pilots zijn volop gaande, gestuurd door grote namen zoals IBM, Walmart, SAP, Maersk Line, Panalpina en Nestlé. Vroege begunstigden van de technologie omvatten kleine boeren in Afrika, een wijn- en spiritusmarketeer, en verkopers van luxe goederen.

Ontbrekend in al die projecten is echter een overkoepelende set van communicatiestandaarden die blockchain in het alledaagse gebruik kan drijven. Feitelijk is het gebrek aan standaarden een van de redenen waarom Gartner voorspelt dat 90% van de huidige blockchain-gebaseerde supply-chain-initiatieven "blockchain-vermoeidheid" zullen ervaren tot 2023.

Treed GS1, de non-profitorganisatie die de wereld standaarden gaf voor formatering en plaatsing van de alomtegenwoordige streepjescode. Nu, via de GS1 US Blockchain Discussion Group, jaagt de organisatie een vergelijkbaar pad op behalf van blockchain.

Net onder een jaar geleden, kwamen GS1 US-leden in kleding, algemene merchandise, foodservice, gezondheidszorg en detailhandel levensmiddelen bijeen met GS1-experts in Chicago om de vooruitzichten te bespreken voor het implementeren van blockchain in data-uitwisseling. Onder hun doelen was de vestiging van GS1-standaarden voor blockchain-ontwikkeling over industrieën heen. Voedselproductie-executives waren met name geïnteresseerd in het implementeren van de technologie om productveiligheid te waarborgen.

"We zetten een cross-industrie groep op om een deel van de hype uit blockchain te halen," zegt Kevin Otto, senior director of community engagement bij GS1 US.

Standaarden zijn essentieel voor het bredere gebruik van de technologie, zegt hij. "Als je geen onderliggende data in een gestandaardiseerde manier hebt, kun je niet zomaar een blockchain kopen."

De GS1 US discussiegroep bestaat uit meer dan 120 leden, die ongeveer 90 vertegenwoordigen bedrijven, alsook verenigingen en softwareleveranciers. Hun initiële doel, aldus Otto, is het managen van de data die supply-chain-zichtbaarheid biedt.

GS1 richt zijn werk gewoonlijk op individuele industrieën, maar heeft een bredere benadering genomen voor deze initiële set blockchain-standaarden. Aldus Otto: "Het is een goed moment voor een industrie-agnostische kijk."

Verschillende blockchain-pilots gaan vooruit zonder deelname van GS1, maar Otto ziet geen inherent conflict. Hij ziet het werk van de organisatie als "een natuurlijke fit" met inspanningen zoals die van IBM, met name met betrekking tot het vastleggen van standaarden voor communicatie met externe partners. (Een behoefte, zeker, die bestaat binnen elke wereldwijde supply chain.)

Sommige lopende inspanningen trekken de vroege werk van GS1, terwijl anderen ervoor kiezen een andere route te nemen. De laatste, zegt Otto, "doen zichzelf een disfavor. Die oplossing is simpelweg niet schaalbaar."

GS1 begint niet precies vanaf nul. De bestaande EPC Information Services (EPCIS) Standaard van de organisatie voor het delen van zichtbaarheidsgebeurtenisdata kan dienen als uitgangspunt voor de creatie van de blockchain-standaarden, aldus Otto.

"Eén van de misconcepties die mensen hebben is dat ze denken dat ze alles wat ze doen moeten veranderen," zegt hij. "Blockchain is gewoon een andere manier van data delen."

Eerdere pogingen om standaarden voor de supply chain te smeden, hebben niet altijd tot consensus geleid. Getuige de opkomst van parallelle berichtformaten in de VS en Europa voor elektronische data-uitwisseling. Maar Otto is optimistisch dat de verschillende onafhankelijke inspanningen om blockchain-standaarden te creëren, supply-chain-partners niet zullen dwingen te kiezen welke "taal" ze willen spreken. De Blockchain in Transport Alliance (BiTA) had oorspronkelijk de bedoeling om zijn eigen standaarden voor de transportindustrie te smeden, maar eindigde in een partnership met GS1. "We hadden een paar calls met hen om te verzekeren dat ze geen tijd besteden aan het heruitvinden van het wiel," zegt Otto.

GS1 hoopt de initiële set cross-industrie standaarden voor blockchain in december te publiceren. Maar standaarden alleen zullen geen succes garanderen voor bedrijven die ernaar hunkeren de ontluikende technologie te implementeren voor supply-chain-zichtbaarheid. Eerst moeten ze ervoor zorgen dat de benodigde informatie op zijn plaats is.

"Als je een discussie wilt voeren over supply-chain-zichtbaarheid als kern voor blockchain, zijn er massa's aan data die je nodig hebt voordat je überhaupt begint," zegt Otto. "Het gaat niet een geval zijn waar de technologie de data voor je creëert."

Niettemin, standaarden kunnen niet snel genoeg aan tafel komen. Al beginnen sommige bedrijven de langetermijnwaarde van blockchain in twijfel te trekken. Op Gartner's "Hype Cycle", die de adoptie van nieuwe technologie traceert, plaatst Otto blockchain in de "dal van desillusie." (Te worden gevolgd, als de cyclus goed speelt, door de "helling van verlichting.") Voortgang hangt af van brede overeenstemming over de onderliggende middelen om cruciale data tussen supply-chain-partners te communiceren.

"Blockchain zou er kunnen blijven," zegt Otto. "Het is op een inflection point nu. Als ze niet beginnen over interoperabiliteit te praten, kan de technologie in het niets vallen."