Atoomkloktechnologie vermindert pakketdiefstal bij online bezorgingen

Het is het ene element dat de grootste uitdaging vormt voor de doorzet van de groei van online handel: pakketdiefstal.

Niet elk huis heeft een plek waar een online besteld pakket veilig achtergelaten kan worden als de koper er niet is om het in ontvangst te nemen. Daarom het probleem van endemische diefstal. Volgens een 2017 rapport van Shorr Packaging Corp. hebben 31 procent van de Amerikaanse online shoppers een pakket gestolen gekregen van de voordeur. Rekening houdend met dat de gemiddelde waarde van die pakketten $140 is, loopt dat op tot serieuze verliezen voor zowel consumenten als detailhandelaren.

Tot nu toe is de oplossing voor veel zenders en ontvangers geweest om het probleem te negeren. Loop door een willekeurige woonwijk, en u ziet zeker pakketten op veranda's liggen, een verleidelijk doelwit voor dieven. Een aantal huishoudens heeft camera's in ingangen geïnstalleerd, maar de technologie is verre van wijdverspreid. Zelfs waar dieven op camera gevangen worden, is het beeld vaak te vaag, of te laat bekeken, om van enig nut te zijn bij het terugvinden van de gestolen goederen.

Het antwoord ligt in realtime trackingtechnologie, aldus Scott Fletcher, president en chief executive officer van LocatorX. Verschillende typen tags en transponders zijn al decennialang op de markt, maar ze waren of te duur of booden onvoldoende bereik om wijdverspreid gebruik op consumentengoederen toe te laten.

Nu, met de opkomst van het Internet of Things, wordt effectieve trackingtechnologie ten slotte haalbaar op brede schaal, zegt Fletcher. De sleutel ligt in de implementatie van een kunstmatig molecuul, de uitgroei van Nobelprijs-winnend werk aan de nanomaterialenlab van de Universiteit van Oxford in 2012. Het betreft de insertie van een stikstofatoom in een molecuul, wat een miniatuur atoomklok creëert. LocatorX plaatst dat molecuul op een microchip, wat toegepast kan worden op een label op vrijwel elk denkbaar product — van dure militaire items tot een buis tandpasta. De resulterende Global Resource Locator kan elk pakket zowel binnen als buiten op realtime-basis tracken, zonder de noodzaak voor dure beacon-systemen.

De technologie is nog in de vroege stadia, en nog niet ontwikkeld voor massaproductie. Fletcher zegt dat het bedrijf momenteel in de tweede fase van een driedrie-fasenplan voor marktintroductie zit. Hij hoopt het product begin volgend jaar beschikbaar te maken, in de vorm van een "slim label" dat de locatie van goederen via GPS kan pinpointen.

Barcoding en radiofrequentie-identificatie (RFID) hebben decennialang het doel gediend om goederen in de gaten te houden, maar hun economische haalbaarheid hing vaak af van de waarde van het product in kwestie. Nu, zegt Fletcher, "is er een convergentie van technologieën die net recent beschikbaar zijn gekomen, wat ons in staat stelt een krachtige fase-één basisproduct te brengen dat unieke streepjescodes voor elk item biedt. Dat konden we in het verleden niet."

Digitale printtechnologie levert het laatste stuk van de puzzel. Het stelt goedkope print van labels op hoge-snelheid presses toe, wat elk item een unieke stempel geeft. In sommige gevallen kan de informatie direct op het product geprint worden, wat verwijdering door dieven onmogelijk maakt. Het systeem kan ook helpen vervalsing te elimineren, merkt Fletcher op, evenals klantloyaliteitsprogramma's ondersteunen, de efficiëntie van productterugroepacties verbeteren, en personalisatie van lokale talen toelaten.

LocatorX's product zal initieel een vorm van blockchain-technologie benutten, die informatie over een productstatus kan opslaan. Fletcher noemt het "blockchain lite" omdat het niet gebonden is aan het gebruik van cryptocurrencies. Initieel, zegt hij, zal sleuteldata in de cloud gehouden worden, maar kan uiteindelijk geïntegreerd worden in het soort gedistribueerd grootboek dat een formele blockchain kenmerkt.

De atoomklok neemt eigenlijk een relatief klein deel van het label in beslag, zegt Fletcher. Het kan ook near-field communicatie (NFC), RFID of Bluetooth-capaciteit bevatten, met omgevingsensors die monitoren op temperatuur en vochtigheid. Wat de klok zelf betreft, is hij nauwkeurig tot een miljardste van een seconde en kan de locatie van een pakket pinpointen tot binnen 1.000 voet.

Tracking wordt bereikt via cellulair techniek. Een afwijkend pakket kan gelokaliseerd worden door signalen van minimaal drie zendmasten te monitoren, aldus Fletcher.

Hij ziet de technologie uiteindelijk worden ingezet door grote pakketvervoerders zoals UPS, die vandaag de dag doorgaans vertrouwen op wand-scans of een soort beacon-systeem. Met voltooiing van de derde ontwikkelfase zal die informatie automatisch door de chip overgedragen worden.

LocatorX's eerste klant is een groot consumentenverpakkingsgoedbedrijf, aldus Fletcher. Het bedrijf is ook in gesprek met een van de grootste technologiebedrijven ter wereld, dat overweegt bijna een half miljard fase-twee chips aan te schaffen voor zijn printer- en tonerproductlijn.

De sleutel is het haalbaar maken voor gebruik op een wijd uiteenlopende varietà van pakketten en producten die de technologie eerder niet konden betalen. Beweren Fletcher: "Ons kostenpunt zal in de centen liggen."