Is Blockchain de Ideale Oplossing voor Supply Chain Management?

Is blockchain-technologie een natuurlijke passform voor de supply chain? Of is het slechts "een oplossing die op zoek is naar een probleem"?

Die tweede mogelijkheid wordt, ironisch genoeg, geopperd door een blockchain-voorvechter: Ajay Chidrawar, vicepresident wereldwijde productmanagement en klantsucces bij CGS, een leverancier van uitgebesteelde software en bedrijfsprocessen.

Wanneer blockchain niet nodig is

Het is volkomen mogelijk, aldus Chidrawar, dat een bedrijf niet hoeft te worstelen met de complexiteit van blockchain, vooral als het volledig verticaal geïntegreerd is en alle belangrijke processen binnen de bedrijfsgrenzen plaatsvinden.

Wanneer het om supply chain gaat, geldt dat scenario niet. Per definitie moeten organisaties uitstappen naar een grote verscheidenheid aan externe partners om de fasen uit te voeren die nodig zijn om producten te produceren en naar de markt te brengen. Collaboratie is een must.

Evenzo is de noodzaak om de integriteit en tijdigheid van cruciale data te waarborgen, zoals verkoop- en betalingsrecords, en om producten helt te kunnen traceren van grondstoffen tot finale levering aan de eindklant. En voor dat doel lijkt blockchain ideaal.

Uitdagingen bij adoptie

Voor de meeste bedrijven blijft blockchain een concept in de kinderschoenen. De hoge instapkosten en complexiteit van de technologie maken adoptie een ontzagwekkend voorstel.

De verwarring wordt vergroot door de link tussen blockchain en cryptocurrencies. Het was de uitvinding van bitcoin die leidde tot de opkomst van blockchain als middel om transacties van die nieuwe virtuele valuta vast te leggen. Handelaars hadden een onveranderlijk record nodig van hun kopen, verkopen en vasthouden van bitcoin, en ze kregen dat door de informatie op te slaan in "blokken" code, en deze te verspreiden over meerdere computers. Het bestaan van een gedistribueerd grootboek maakt het onmogelijk voor iemand om de records te wijzigen. Zo gaat tenminste de theorie.

toen blockchain migreerde naar de supply chain, waarvoor het een duidelijke passform leek, werd het in de meeste gevallen vergezeld door een cryptocurrency of een virtuele "token" die door deelnemers werd gehouden. Sommige waren bedoeld als effecten verhandelbaar te zijn, andere niet. (De exacte status van die instrumenten is nog een open vraag, met de Amerikaanse SEC die een harde lijn hanteert bij veel initiële muntaanbiedingen.)

Blijkt dat blockchain niet hoeft te worden vergezeld door enige munt of token wanneer het geïmplementeerd wordt voor niet-financiële doeleinden. "Het hoeft niet gekoppeld te zijn aan een betalingsmodel," zegt Chidrawar. Belangrijker nog, het maakt de creatie van "smart contracts" mogelijk, die via blockchain-technologie worden gevalideerd en de prestaties van alle partijen automatisch afdwingen.

Pilots en schaalbaarheid

Chidrawar erkent dat blockchain nog een lange weg te gaan heeft voordat het een effectief instrument wordt voor wereldwijde supply chains. Bedrijven die willen beginnen moeten een specifieke functie en een paar partners kiezen voor een pilot. "Deels gaat het om leren," zegt hij, "en deels om te bewijzen dat het daadwerkelijk aan zijn belofte voldoet."

Bedrijven moeten ook evalueren wat er met hun blockchain-initiatieven gebeurt wanneer ze beginnen te schalen. Een grote fabrikant kan duizenden partners hebben die opgenomen moeten worden. De basisprincipes van blockchain moeten vastliggen en gevalideerd zijn voordat het uitgerold wordt naar het hele leveranciersuniversum.

Een potentieel obstakel is het ontbreken van standaarden voor communicatie binnen een blockchain. "Iedereen benadert het vanuit veel verschillende hoeken," zegt Chidrawar. "Er is nog geen duidelijke standaard." De standaardisatieorganisatie GS1 US werkt daar aan, maar de inspanningen zullen pas aan het einde van dit jaar vrucht afwerpen. En branchespecifieke standaarden zijn nog verder van adoptie verwijderd.

Toepassingsgebieden

Blockchain leent zich uitstekend voor producttraceerbaarheid, aldus Chidrawar. De voedsel supply chain heeft dringend een middel nodig om de herkomst van producten terug te traceren naar de boerderij en het veld, om veiligheidsredenen alsook zorgen over duurzaamheid en arbeidersrechten. Pilots zijn gelanceerd voor het traceren van grondstoffen zoals vanille uit Madagascar en palmolie, en veel vergelijkbare initiatieven zullen in de komende maanden zeker opgang nemen.

Voorstanders van blockchain stellen dat het ook effectief kan zijn in het voorkomen van namaak in industrieën zoals kleding en luxe goederen. In het geval van de laatste, willen kopers de herkomst en authenticiteit van hun dure aankopen weten. Farmaceutische fabrikanten zullen de technologie waarschijnlijk omarmen om bij strakkere regelgeving te blijven en patiëntveiligheid te waarborgen. Fabrikanten van goedkope massaproducten zoals t-shirts, aan de andere kant, kunnen de investering in blockchain misschien niet rechtvaardigen — of zich zelfs niet om de mogelijkheid van namaak scheren.

Voor een merk dat op zoek is naar betrouwbare fabrikanten of leveranciers, stelt de aanwezigheid van een blockchain snelle evaluatie en adoptie van de juiste partner mogelijk. "Als ik een leverancier ben en goed werk kan leveren, is het in mijn belang om tijdige en accurate informatie te verstrekken," zegt Chidrawar. Een blockchain zou de beste manier kunnen zijn om die data over te brengen.

Chidrawar voorspelt dat blockchain opgang zal nemen zodra de effectiviteit wordt bewezen door grote bedrijven met uitgebreide leveranciersbases, waarschijnlijk binnen drie tot vijf jaar. "Zodra de voordelen duidelijk worden, kosten dalen, en er meer concurrentie is — dat is wanneer het zou moeten vlammen."

Volgende stap: Waar zijn de standaarden?