Toeleverketens revolutioneren: robottrucks inzetten voor veerkracht en efficiëntie

De COVID-19-pandemie heeft radicaal veranderd hoe we werken. Videogesprekken, e-mail en teleconferenties houden velen aan het werk, maar technologische tools beschermen niet elk bedrijf tegen de effecten van lockdowns en social distancing.

Dit geldt vooral voor productiefaciliteiten, magazijnen, logistiek – bedrijven die dingen maken of verplaatsen en niet virtueel kunnen opereren. Veel staan voor een existentiële keuze: sluiten of aanpassen aan een sociaal gedistandeerde wereld.

Bezorg- en transportdiensten, nu cruciaal, passen operaties aan (mondmaskers, contactminimalisatie). Maar geautomatiseerde voertuigtechnologie kan de sleutel zijn om dit vitale schakel in de wereldwijde toeleverketens te beschermen.

Automatisering in de VS

Moderne magazijnen gebruiken al autonome technologieën (geautomatiseerde heftrucks). In de komende maanden zullen meer industriële werkers autonome robot-collega's krijgen. Geautomatiseerde trucks transporteren goederen binnen of tussen faciliteiten met minder mens-tot-mens contact.

De pandemie benadrukte zowel het belang als de kwetsbaarheid van de Amerikaanse vrachtwaginindustrie: 70% van alle vracht gaat via highways, en chauffeurs tekorten dreigen de hele toeleverketens. Al voor de pandemie was het aantal chauffeurs onvoldoende; de kloof groeit door aftrek en moeilijke werving van diverse chauffeurs (vrouwen).

Gelukkig zijn er groeiende geautomatiseerde oplossingen: platooning (draadloos gekoppelde convooien), remote besturing (chauffeur buiten de truck), en volledige automatisering (geen chauffeur). De technologie is klaar. Het vergroot vrachtcapaciteit, verbetert kwaliteit van leven voor chauffeurs (minder monotone/zwere routes) en zet minder mensen in gevaar tijdens de pandemie.

Regulatorische uitdagingen

De FMCSA (Federal Motor Carrier Safety Administration) is over het algemeen ondersteunend en overweegt regels aan te passen voor trucks zonder aanwezige chauffeur. Maar er is geen nationale standaard voor bouw en exploitatie over statengrenzen heen. Resultaat: staatelijke en lokale regulatorische hindernissen.

In California (thuisbasis van automatiseringsstartups en drukte vrachtcorridors) hebben bedrijven ruimte in gecontroleerde omgevingen (magazijnen, private terreinen). Maar op openbare wegen is een DMV-vergunning vereist. Gewichtslimieten en interstate-beperkingen vormen obstakels. California's restrictieve regels kunnen routes naar het oosten blokkeren en startups dwing te verhuizen – met jobgroei als gevolg.

Andere staten beperken tot vergunninghouders of 'pilotprogramma's'. Arizona vereist compliance-verklaringen. De staatelijke regels-patchwork beïnvloedt welke routes geautomatiseerd kunnen worden – sommige routes worden niet-leefbaar door restrictieve jurisdicties. Bedrijven moeten complexe regels parsen om non-compliance te vermijden.

Actie nodig

De vrachtwaginindustrie is de levensader van Amerikaanse interstate handel. Uitdagingen bieden innovatiekansen. Nu is de tijd voor verhoogde automatisering die vrachtcapaciteit verhoogt, leveringsvertragingen vermindert en chauffeurs ontlast. Wetgevers en regulators moeten de directe voordelen erkennen voor cruciale toeleverketensinfrastuctuur en automatisering mogelijk maken. Maar met politieke leiders gefocust op acute COVID-19-kwesties, moeten automatiseringsbedrijven de leid nemen door best practices en industriestandaarden te creëren.

Automatisering toevoegen aan de nationale vrachtwaginvloot versterkt de toeleverketens – tijdens en na deze pandemie.

Jason Orr is advocaat bij O'Melveny & Myers LLP.