Zullen wereldwijde bevoorradingsproblemen het economisch herstel in de weg staan?

Cijfers van het eerste kwartaal van dit jaar laten zien dat de Amerikaanse economie "back in business" is. Maar kan het de vaart erin houden?

Het goede nieuws komt van de nieuwste Index of Globe Trade van Tradeshift, een B2B supply chain-betalingsplatform. Het eerste kwartaal van 2021 was "de eerste keer dat we een wereldwijde groei zagen op het niveau van vóór de pandemie", zegt chief executive officer Christian Lanng.

De Amerikaanse economie was de belangrijkste factor achter de wereldwijde groei in die periode, met een stijging van 10,5% van de handelsactiviteit. Delen van Noord-Europa bleven ver achter, waarbij China "afvlakt" na een zinderend optreden in de tweede helft van vorig jaar, merkt Lanng op.

De levendige consumentenvraag in de VS was een belangrijke motor van de economische groei in het eerste kwartaal, en Lanng verwacht "absoluut" dat die trend zich in het tweede kwartaal zal voortzetten. Nu de wereld worstelt om uit de COVID-19-pandemie te komen, schrijft hij de positieve resultaten deels toe aan relatief hoge vaccinatiepercentages in de VS en grote economieën. "Het is vrij duidelijk dat er een directe correlatie was met het versnellen van de handel", zegt hij.

Het beeld wordt echter ontsierd door ernstige leveringsproblemen. Bijna een op de vijf leveranciers zei dat ze moeite hadden om de vraag bij te houden. Terwijl de productieorders in maart met 80% stegen op jaarbasis, stegen de facturen met slechts 20%. Het resulterende gebrek aan cashflow weerhield leveranciers ervan de productie op te voeren en bestellingen uit te voeren, meldt Tradeshift.

Ondertussen was het wereldwijde handelslandschap bezaaid met 'zombiebedrijven', die voor hun voortbestaan ​​afhankelijk waren van stimuleringsfondsen van de overheid. Dat is geld dat beter als werkkapitaal had kunnen worden gebruikt door bedrijven met een reële overlevingskans, zegt Lanng.

Bijkomende obstakels om aan de huidige sterke vraag te voldoen, zijn onder meer een ernstig tekort aan halfgeleiders, de blokkering van het Suezkanaal door het Evergreen Line-containerschip Ever Given en zware congestie in belangrijke havens, vooral in Zuid-Californië. De komende maanden zullen naar schatting 4,5 miljoen auto's niet worden geleverd vanwege een gebrek aan halfgeleiders om interne systemen van stroom te voorzien, zegt Lanng.

Verwacht niet dat een herstellend wereldhandelssysteem terugkeert naar het model dat heerste voordat COVID-19 toesloeg. Analisten wijten veel van de recente voorraadtekorten aan de populaire just-in-time-theorie van het minimaliseren van voorraadniveaus om de kosten laag te houden. Lanng verklaart:"Het hele idee van een JIT-toeleveringsketen is steendood."

De verschuiving is in de richting van een "just-in-case" -model met grotere veiligheidsvoorraad, en een paar bedrijven zagen het aankomen ruim voordat de pandemie uitbrak. Toyota, pionier op het gebied van JIT en 'Lean' productieketens, begon tien jaar geleden met het aanleggen van voorraden halfgeleiders, zegt Lanng. Daarom is het de enige grote autofabrikant die nu voldoende voorraad heeft.

Bevoorradingsstrategieën die zijn berekend om kosten te besparen, hebben uiteindelijk het tegenovergestelde effect gehad. Volgens Lanng heeft het VK de afgelopen 18 maanden ongeveer £ 20 miljard uitgegeven aan persoonlijke beschermingsmiddelen en ziekenhuisbenodigdheden om COVID-19 aan te pakken. Als het die artikelen vóór de pandemie had opgeslagen, zou de prijs dichter bij £ 2 miljard pond zijn geweest. "Ze hebben zojuist 10 tot 15 jaar aan besparingen in één jaar weggevaagd door JIT te gebruiken", zegt hij.

Het einde van de stimuleringsprogramma's van de overheid, zowel voor bedrijven als voor particulieren, zal waarschijnlijk leiden tot verkeersdrempels op de weg naar herstel. Een golf van faillissementen, vooral in het kleine tot middelgrote bereik, is een mogelijk gevolg. Maar Lanng verwacht dat de arbeiders die door deze mislukkingen worden verdreven, onmiddellijk zullen worden geabsorbeerd door overlevende bedrijven, waarvan vele worstelen om openstaande posities in te vullen. Het resultaat hangt voor een groot deel af van hoe snel werklozen en werklozen terugkeren naar de arbeidsmarkt.

Nog een andere mogelijke uitkomst van het postpandemische tijdperk is een verschuiving in de machtsverhoudingen tussen kopers en leveranciers. In de afgelopen jaren, en vooral tijdens de pandemie, zijn laatstgenoemden gedwongen langere betalingstermijnen te accepteren, waardoor velen in gevaar komen. Maar het kost tijd voor grote leveranciers om de productie op te voeren als de economie opwarmt, en "plotseling heeft de leverancierskant de macht", zegt Lanng. "Mijn gok is dat sommige van die betalingsvoorwaarden terug zullen keren."

Een nieuwe halfgeleiderfabriek kost twee jaar en $ 15 miljard om te bouwen, merkt Lanng op, en leveranciers zullen misschien terughoudend zijn om zoveel tijd en geld te investeren als de technologie zo snel verandert. Ze zijn zich ook bewust van hoe snel de balans tussen vraag en aanbod kan verschuiven, met de mogelijkheid dat er binnen een paar jaar een overvloed aan halfgeleiders op de markt komt. In een dergelijk scenario kunnen fabrikanten die de onderkant van de halfgeleidermarkt bedienen, worden 'afgeslacht', zegt Lanng.

Voor fabrikanten en internationale handelaren blijft een belangrijke vraag:hoeveel hebben ze geleerd van de laatste crisis en hoe goed zijn ze voorbereid om de volgende te doorstaan? Hun vermogen om te profiteren van het rooskleurige economische beeld dat vorm lijkt te krijgen, hangt af van het maken van enkele belangrijke aanpassingen aan de bevoorradings- en logistieke strategieën.