Hoe het vaccin zo snel werd verspreid — en lessen geleerd voor de volgende keer

President Biden overtrof zijn oorspronkelijke doel om 100 miljoen doses van de COVID-19-vaccins toe te dienen binnen zijn eerste 100 dagen in functie, en dat cijfer had hij op dag 58 bereikt. Maar het initiatief van de regering had niet kunnen slagen zonder een substantiële productie- en logistieke infrastructuur een back-up maken.

Ondanks alle onvermijdelijkheden van de wet van Murphy oefende de productiebasis van het land al "ongelooflijk goede controle" uit over de toeleveringsketen, van de inkoop van materialen tot de levering, voordat Biden zijn ambitieuze belofte deed, zegt Sean Riley, vice-president van wereldwijde industrieoplossingen met Software AG. En daarna was de industrie in staat om sterke productiepraktijken op te zetten waardoor veel bedrijven konden omschakelen van de productie van alledaagse materialen naar materialen die als essentieel werden beschouwd voor een pandemische reactie.

Bedrijven die het vaccin produceren, toonden een opmerkelijke mate van samenwerking. Toen Johnson &Johnson problemen tegenkwam in zijn eigen productieschema, sloot het een licentieovereenkomst met Merck &Co., Inc. om in de VS aanvullende geneesmiddelen, formuleringen en flacons van het J&J-vaccin te maken.

Productie buiten het land was van vitaal belang om aan de Amerikaanse behoefte aan het vaccin te voldoen. In feite werd de overgrote meerderheid van de doses buiten het land vervaardigd, zegt Riley. Dat gezegd hebbende, waren er aanzienlijke uitdagingen om het vaccin op de markt te krijgen. "Als je een volledige autopsie zou doen, zou je ontdekken dat het meer op een eend boven het water leek", zegt hij. "Onder water peddelen zijn voeten als een gek."

Crises hebben de neiging om actie uit te lokken. In het geval van COVID-19 werden "heldhaftige inspanningen" van fabrikanten en producenten waarschijnlijk mogelijk gemaakt door het kortetermijnkarakter van het project en de urgentie van een reactie op het zich snel verspreidende coronavirus. "Ik denk niet dat het per se mogelijk is om die overgangen op lange termijn te maken", zegt Riley.

Hij herinnert zich dat hij werkte bij een bedrijf dat een enterprise resource planning (ERP) software-implementatie onderging – natuurlijk niet een kwestie van leven en dood zoals de vaccinatie-inspanning – waarin logistiek en klantenservicecoördinatoren tijdelijk op kantoor sliepen om de klus klaren. "Ze hebben het gedaan en kwamen er aan de andere kant uit, maar dat kun je niet volhouden."

De logistiek en distributie van het vaccin waren voor het grootste deel zeer efficiënt, in ieder geval tot de laatste mijl. Volgens Riley zijn drie basismodellen gevolgd:enkele pallets met koelboxen, die het vaccin op de juiste temperatuur houden en meestal per luchtvracht de wereld rond worden vervoerd; pallets of meerdere koelboxen die door een crossdock-faciliteit gaan en vervolgens overgaan tot de uiteindelijke levering; en het afbreken van medicijnen in enkele doses naar verschillende locaties. De gekozen methode was afhankelijk van de grootte van de ontvangstfaciliteit en de mogelijkheid om vrachtwagens en winkelinventaris ter plaatse te ontvangen. Een winkel met grote dozen zoals Costco accepteert misschien volle pallets, maar een apotheek in de buurt van CVS of Walgreens kan alleen kleinere en frequentere zendingen aan.

Het was in de laatste fase van levering dat distributeurs de meeste problemen ondervonden, hoewel ontvangers enkele creatieve oplossingen konden bedenken, zoals kruideniers die bestaande koelketen-mogelijkheden inzetten om de vaccins gekoeld te houden. (Die geproduceerd door fabrikanten van dubbele doses zoals Pfizer/BioNTech en Moderna vereisen veel koudere temperaturen dan nodig zijn om voedsel veilig te houden, maar waren nog steeds waardevol voor opslag op korte termijn, zegt Riley.)

Te midden van de distributie-inspanningen kwamen er zware winterstormen die de levering vertraagden en klinieken in het middenwesten en het zuiden sloten. Maar Riley zegt dat dergelijke verstoringen geen verrassing zijn voor pakketbezorgingsexperts zoals FedEx, UPS en DHL, evenals voor gespecialiseerde medische koeriers. "Ze kunnen worden beheerd en aangepakt, met apparatuur die wordt verplaatst en opnieuw wordt geoptimaliseerd voor wanneer wegen weer berijdbaar zullen zijn." Bovendien zijn “logistici voorbereid op dergelijke gebeurtenissen en begrijpen hoe ze deze moeten aanpakken. Ze hebben draaiboeken op hun plaats.”

Dergelijke draaiboeken bestonden echter niet als het erom ging het publiek te informeren over waar, wanneer en voor wie vaccindoses werden toegediend. Integendeel, er heerste vaak verwarring, waarbij mensen verwoed websites afspeurden voor last-minute meldingen van beschikbaarheid.

"Ik leg dat vierkant aan de voeten van federale, staats- en lokale overheden", zegt Riley. "Naar mijn mening is hun communicatieketen niet geweldig." Het aantal beschikbare doses voor een bepaalde gemeenschap 'stuiterde rond', waarbij de toewijzingen voortdurend opnieuw in evenwicht werden gebracht op een manier die meer werd gedreven door politieke overwegingen dan door de principes van leveringsplanning, zegt hij.

Welke lessen kunnen uit de ervaring worden getrokken voor de toekomst? "Ik denk niet dat het weer normaal zal worden", zegt Riley, eraan toevoegend dat risico-overwegingen nu centraal staan ​​voor de meeste organisaties, zelfs als dat betekent dat er meer moet worden uitgegeven aan buffervoorraad en andere anticiperende maatregelen.

"Vroeger was supply chain-risico iets waar je het zo vaak over had", merkt Riley op. “Het was niet iets dat deel uitmaakte van het continu evalueren van het supply chain-netwerk. Nu, vanwege de pandemie, terwijl de focus op kosten niet verdwijnt, zal er aanzienlijk meer nadruk worden gelegd op risico en wendbaarheid. Hoe snel kan ik mijn toeleveringsketen verschuiven naar specifieke problemen die zich kunnen voordoen? Hoe veerkrachtig ben ik tegen disruptie? Bedrijven gaan goed kijken hoe ze hun supply chain-netwerken opnieuw kunnen configureren om ervoor te zorgen dat ze de beste kosten hebben tegen een acceptabel niveau van veerkracht, om een ​​robuustere supply chain te garanderen."