China's comeback en nomadische sourcing:de pandemische trends die zullen blijven bestaan

Toen de eerste gevallen van COVID-19 afgelopen januari werden gemeld, konden maar weinigen zich de tragedie en ontwrichting voorstellen die spoedig over de hele wereld zouden volgen. Wat begon als een schijnbaar geïsoleerd virus in een enkele provincie in China, heeft niet alleen de volksgezondheid in gevaar gebracht, maar heeft ook economische schokgolven veroorzaakt die het wereldwijde beheer van de toeleveringsketen zoals we dat kennen ingrijpend hebben veranderd.

Toen er massale tekorten aan essentiële goederen zoals persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM), medische benodigdheden en schoonmaakproducten optraden, zelfs in economieën die nog geen wijdverbreide casusaantallen rapporteren, verschoof de publieke aandacht naar de toeleveringsketenindustrie op een manier die we nog nooit eerder hebben gezien . Nu bedrijven gedwongen werden hun leveranciers- en bevoorradingsstrategieën te heroverwegen, werden tekortkomingen en dreigende risico's levendig blootgelegd tegen een onzekere achtergrond van volatiele vraag, productiestops en reisbeperkingen. Sindsdien zijn veel van de meest dringende trends die we tijdens de pandemie hebben waargenomen, blijven veranderen hoe de toeleveringsketens eruit zullen zien na de pandemie.

Nu bedrijven gedwongen zijn om bedrijfsplannen te draaien en aan te passen, is de pandemie gevuld met leermomenten. Voor toeleveringsketens is een van de meest onthutsende lessen dat schokken aan de vraagzijde op consumentenmarkten een grotere verstoring van de inkoop veroorzaken dan productiestops in aanbodgerichte markten.

In de eerste helft van 2020 waren veel Noord-Amerikaanse en Europese bedrijven in staat om pandemische problemen in heel Azië te omzeilen door zich te richten op regio's met een hogere capaciteit, volgens gegevens van QIMA, een leverancier van kwaliteitscontrole en compliance. Hoewel het inkoopvolume in China in februari met 75% was gedaald, daalde de vraag vervolgens wereldwijd met een marginale 4,5% op jaarbasis, wat aangeeft dat bedrijven de supply chain-activiteiten konden voortzetten, zelfs toen 's werelds grootste productiegigant de fabrieksdeuren sloot.

Schokgolven aan de vraagzijde vertelden echter een heel ander verhaal, wat een gebrek aan veerkracht aan het licht bracht. Toen de thuisregio's van kopers op slot gingen, werd de consumptie volatiliteit veroorzaakt en daalde de vraag naar inspecties en audits in de periode april en mei 2020 sterk met 31% op jaarbasis. Toen de lockdowns en thuisbestellingen gedeeltelijk werden hersteld van de VS en in Europa eind 2020, begon dit patroon zich opnieuw te herhalen.

Leverancierdiversificatie

Zelfs vóór COVID-19 werden toeleveringsketens omgeleid omdat bedrijven in het kruisvuur van de handelsoorlog tussen de VS en China terechtkwamen. In die tijd adopteerden ze steeds vaker een nomadisch sourcingraamwerk om hen te helpen de productie en sourcing te verschuiven naar de goedkoopste en meest waardevolle regio's. Toen de pandemie uitbrak, bleek ditzelfde nomadische inkoopkader ook nuttig voor het handhaven van de activiteiten en het handhaven van de flexibiliteit van de toeleveringsketen.

Hoewel China het beter heeft gedaan in zijn economisch herstel dan aanvankelijk werd verwacht, versterkte de pandemie de langetermijntrend van bedrijven die diversifiëren en leveranciers betrekken bij de regionale concurrentie van China. De vraag naar inspecties en audits in Zuidoost-Azië steeg bijvoorbeeld met 19% in 2020, een kloksnelheid die twee keer zo groot was als de groei in 2019 versus 2018. Als geheel registreerde deze regio vanaf juli een dubbelcijferige uitbreiding van de vraag naar inspectie en audit, ondersteund door recordorders voor persoonlijke beschermingsmiddelen en een stijgende vraag van kopers die op korte en lange termijn op zoek waren naar alternatieven voor China.

Het is niet verrassend dat de keuzes van kopers sterk werden beïnvloed door de mate van door pandemie veroorzaakte verstoringen die een inkoopregio meemaakte. Terwijl de inkoopactiviteit in Zuidoost-Azië meer dan verdubbelde, was de aantrekkingskracht van Zuid-Azië als alternatieve inkoopregio naar China beslist minder uitgesproken, met een volumegroei van slechts 2,6% in 2020. Deze bescheiden stijging verbleekt in vergelijking met de dubbelcijferige groei die de regio optekende in 2019 versus 2018. Vooral fabrikanten hadden moeite om terug te komen van de stop van april en mei. Het herstel werd vervolgens nog verergerd door de combinatie van binnenlandse lockdowns die de productiviteit in de hele regio belemmerden en aanhoudende lockdowns in het Westen die de consumentenvraag verpletterden, vooral in de meest populaire productcategorieën van textiel, kleding en schoeisel in de regio.

China's comeback

In de begindagen van de pandemie leek het erop dat China uiteindelijk het zwaarst zou worden getroffen door de pandemie, zowel qua gezondheid als economisch. Maar na het optekenen van een verschrikkelijk eerste kwartaal, waarin het productievolume werd uitgeschakeld door fabriekssluitingen en vraagschokken, was het aantal COVID-19-gevallen in maart sterk gedaald. De op een na grootste economie ter wereld begon in het tweede kwartaal te heropenen, waarbij de inkoop in China vervolgens een geleidelijk maar stabiel opwaarts pad naar herstel volgde gedurende de rest van 2020.

Tegen het einde van het tweede kwartaal werd China een anomalie tegen de wijdverbreide wereldwijde vertraging. Volgens QIMA kaatste het inkoopvolume in China snel terug naar het niveau van 2019. Van daaruit bleven de inkoopvolumes groeien gedurende de tweede helft van het jaar, maar stopten pas in december nadat in meerdere landen in het Westen de lockdowns waren hersteld. In totaal zijn de inspectie- en auditvolumes in China in 2019 in totaal met slechts 2,8% gekrompen vergeleken met 2020.

In een jaar van buitengewone bedrijfsstoringen over de hele wereld, verklaart dit cijfer opmerkelijk genoeg een kleinere daling van de inkoopvolumes in vergelijking met de grotere daling van 3,3% die in 2019 werd waargenomen in vergelijking met 2018, een periode waarin bedrijven nieuw ingevoerde tarieven van de Handelsoorlog tussen de VS en China.

Wat misschien nog onverwachter is dan het verrassende herstel van China, is dat het, althans gedeeltelijk, wordt aangedreven door in de VS gevestigde kopers. Toen 2020 begon met de ondertekening van de eerste fase van de handelsovereenkomst tussen de VS en China in januari, hielden de tekenen van handelsspanningen eindelijk op. Nu Amerikaanse bedrijven al minder bang waren om China te verlaten, verspreidde de pandemie zich en werden andere delen van de wereld getroffen door fabriekssluitingen. Als een van de eerste landen die weer aan het werk gingen, stond China weer op de inkooplijst voor veel Amerikaanse bedrijven.

Als gevolg hiervan bleef de vraag naar inspectie- en auditorders in China van Noord-Amerikaanse merken gedurende de tweede helft van 2020 boven het niveau van 2019 en daalde met in totaal 3%. Ter vergelijking:dit is een veel kleinere daling dan de scherpe daling van 15% in 2019 ten opzichte van 2018.

Shutdown- en quarantainemaatregelen, gecombineerd met het buitengewone aantal mensen dat op afstand werkt, hebben het consumentengedrag sterk beïnvloed en de wereldwijde handelspatronen veranderd. Deze monumentale verschuiving richt grote schade aan in sommige industrieën. Zo daalde de vraag naar inspecties door textiel-, kleding- en schoenenbedrijven met 11% op jaarbasis, een daling die vooral nadelig was voor Zuid-Azië, zoals eerder vermeld. Nu consumenten onderdak zoeken in hun huis en sociaal contact beperken, is de prioriteit die ooit werd gelegd bij het kopen van nieuwe kleding en schoenen blijkbaar op de achtergrond geraakt.

Aan de andere kant heeft de pandemie deuren geopend om nieuwe kansen te creëren in andere industrieën. De vraag naar communicatieapparatuur en verschillende home-entertainmentproducten neemt toe, dankzij massaal werken op afstand, thuisonderwijs en mensen die over het algemeen meer tijd thuis doorbrengen. Om deze trend te bevestigen, neemt het inspectie- en auditvolume voor producten in elektronica, huishoudelijke artikelen en speelgoed onder Amerikaanse retailers toe, waarbij deze sectoren 2020 afsluiten met een dubbelcijferige groei van respectievelijk 44%, 28% en 46,5%.

Arbeidersrechten

In het midden van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid, vechten we ook tegen een economische crisis, waarbij werknemers over de hele wereld worden geconfronteerd met toenemende armoede. Volgens een rapport dat in januari door de Internationale Arbeidsorganisatie van de VN is uitgebracht, is het banenverlies tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008-2009 naar schatting verviervoudigd.

Door olie op het vuur te gooien, worden meer risico's op mensenrechten- en arbeidsovertredingen in fabrieken bijgehouden. Om hun toeleveringsketens te beschermen, moeten bedrijven voorzichtig zijn met toenemende incidenten van moderne slavernij, kinderarbeid en toenemende arbeidsovertredingen. Sommige schendingsrapporten suggereren dat werknemers een verhoogd risico lopen omdat veiligheidsmaatregelen die geen verband houden met het virus minder nauwkeurig worden gecontroleerd, een trend die vooral alarmerend is in een tijd waarin gezondheids- en veiligheidsbronnen al in nood zijn.

Fabrieken die "rood" werden gerangschikt voor kritieke niet-nalevingen, zijn in de tweede helft van 2020 meer dan verdubbeld in vergelijking met de eerste, volgens audits op afstand door QIMA. In China, waar het inkoop- en productieherstel de verwachtingen overtrof, zoals eerder besproken, kreeg 14% van de fabrieken een onvoldoende na het verzamelen van kritieke schendingen op het gebied van werkuren en lonen. Deze schendingen omvatten onder meer werknemers die werden belast met extra sanitaire taken als onbetaalde overuren, evenals degenen die werden gedwongen om buitensporige uren te maken, zodat fabrieken konden voldoen aan strakke deadlines en overlopen. Dit geldt met name in fabrieken die veelgevraagde artikelen produceren, zoals persoonlijke beschermingsmiddelen en schoonmaakproducten.

Om de beperkte toegang tot fabrieken en de toenemende nalevingsrisico's te compenseren, wenden meer bedrijven zich tot digitale oplossingen voor naleving en kwaliteitscontrole. De digitale mogelijkheden waar bedrijven de voorkeur aan geven om pandemische ellende te doorstaan, zijn onder meer audits op afstand, spraakinterviews met werknemers en geïntegreerde platforms voor kwaliteitscontrole en naleving. In combinatie met traditionele inspecties en audits helpen deze digitale mogelijkheden het nomadische inkoopkader en de end-to-end supply chain mapping te versterken die bedrijven nodig hebben om te gedijen in het onvoorspelbare supply chain-landschap van vandaag.

Sébastien Breteau is de oprichter en CEO van QIMA , een dienstverlener op het gebied van kwaliteitscontrole en naleving.