Bouwen aan de veerkracht van de voedingsindustrie voorbij de pandemie

De impact van COVID-19 is enorm geweest. Net zoals de pandemie elk aspect van ons persoonlijke leven veranderde, van de manier waarop we leven tot hoe we eten en boodschappen doen, zette het ook de toeleveringsketens in elke sector op zijn kop. Met driekwart van de bedrijven die negatieve of sterk negatieve effecten rapporteerden, werden leiders in de toeleveringsketen in 2020 op de proef gesteld, omdat ze moeite hadden om de activiteiten draaiende te houden.

Hoewel geen enkele industrie volledig immuun was, werd de voedingsindustrie bijzonder hard getroffen door de pandemie, die de beweging van arbeiders beperkte, productiefaciliteiten dwong te sluiten en de voedseldistributie tot stilstand bracht - terwijl de vraag van de consument fluctueerde met weinig voorspelbaarheid. Veel voedselproducenten bewogen zich met grote snelheid om essentiële operaties in stand te houden, terwijl anderen bezweken aan de scheuren in hun infrastructuur en hun deuren voorgoed sloten.

Nu de verspreiding van het COVID-19-vaccin aan de gang is, is er hoop dat volledig herstel zal volgen, ook al duurt het 12-18 maanden, zoals sommigen voorspellen. Wat we in de tussentijd binnen de voedingsindustrie vorm zullen zien krijgen, is tweeledig. Door te leren van de scheuren die in de infrastructuur zijn blootgelegd, zullen bedrijven in 2021 hun activiteiten verdubbelen tegen pandemie. Tegelijkertijd zullen we zien dat leiders in de toeleveringsketen aandringen op meer industriebrede innovatie.

Plannen voor verstoring

Als we het afgelopen jaar iets hebben geleerd, is het dat het niet uitmaakt hoeveel we plannen, plannen kunnen altijd veranderen. Naarmate de pandemie zich verspreidde, veranderden consumenten de manier waarop ze eten en winkelen voor voedsel. Restaurants sloten hun deuren en de verkoop van informele diners daalde met 27%, omdat mensen ervoor kozen om thuis te koken. Bijna van de ene dag op de andere werden traditionele distributiekanalen en consumentenvoorkeuren op zijn kop gezet.

Direct-to-consumer (DTC) gaan werd een onmisbare mogelijkheid, aangezien e-commerce-aankopen in de eerste maanden van de pandemie enorm stegen. Als leiders in de voedingsindustrie nog geen DTC-strategie hadden, moesten ze zich haasten om er een te implementeren om aan de behoeften van consumenten te voldoen.

Een verhoogde zorg voor gezondheid en welzijn betekende ook dat voedselproducenten moesten investeren in extra veiligheidsmaatregelen. Bedrijven die zich snel aanpasten om zich aan te passen, waren degenen die betrouwbaar bleven in de ogen van de consument en op hun beurt hun loyaliteit en zaken wonnen. Degenen die de veranderende gewoonten en zorgen van de consument niet konden bijhouden, kregen te maken met financiële klappen of, erger nog, publieke controle.

De realiteit van deze pandemie is dat het niet de laatste zal zijn die we in ons leven zullen zien. Het goede nieuws is dat bedrijven die in veiligheid hebben geïnvesteerd, voorbereid zijn op het volgende onbekende, of het nu een nieuwe pandemie of de seizoensgriep is.

Sommige voedingsbedrijven zullen terugkeren naar pre-pandemische operaties, maar het is absoluut noodzakelijk dat ze de vele maanden werk en stappen die ze hebben genomen om hun activiteiten draaiende te houden, niet uitwissen. Het handhaven van de veiligheid van voedselfaciliteiten en fabrieken moet de eerste prioriteit blijven, vooral omdat voedselveiligheid een topprioriteit blijft bij consumenten.

De andere positieve ontwikkeling van de pandemie komt in de vorm van een hernieuwde focus op innovatie. Tot voor kort verliep de innovatie in last-mile-logistiek traag, vooral als het ging om DTC-bederfelijke goederen. Nu verschillende COVID-19-vaccins ultrakoude temperaturen vereisen, is er een stimulans om betere logistieke oplossingen te creëren die ze kunnen vervoeren. Op hun beurt zouden delen van de voedingsindustrie de vruchten kunnen plukken, aangezien de schijnwerpers op de 'koude keten' als katalysator werken om 21e-eeuwse innovatie naar het last-mile-bezorgingskanaal te brengen.

Het onbekende trotseren

In 2021 doemt er nog steeds onzekerheid op. We zullen ongetwijfeld de verstoring tot ver in het nieuwe jaar zien voortduren. Het grote verschil tussen 2020 en 2021 is echter dat bedrijven beter toegerust zijn om met het onbekende om te gaan.

In de praktijk betekent dit dat we meer bedrijfsleiders een agile mindset zullen zien aannemen en vaker zullen nadenken over zakelijke uitdagingen en zorgen van de consument. Vragen als “Wat hebben we goed gedaan?” en "Wat zouden we nog beter kunnen doen ?” wordt elk kwartaal gevraagd, in plaats van eenmaal per jaar.

We zullen ook zien dat bedrijven meer nadruk leggen op de tevredenheid van medewerkers en klanten. Tijdens de piek van de pandemie waren bedrijven die het geluk van klanten en werknemers in hun DNA hadden geworteld – en die proactief gezondheidsonderzoeken, gevarenvergoedingen of extra vrije tijd aanboden om de verspreiding van COVID-19 binnen hun eigen faciliteiten te voorkomen – degenen die financieel beter presteerden .

Het omarmen van deze mentaliteit en het continu zoeken naar best practices en innovaties, zal van groot belang zijn voor de voedingsindustrie om op de lange termijn te gedijen.

Richard Stoeckklein is senior vice president operations bij Freshly.