Hoe een Nieuw-Zeelandse vleesexporteur door de pandemie navigeert

Het is al moeilijk genoeg om een ​​betrouwbare binnenlandse voedselvoorzieningsketen in stand te houden tijdens de coronaviruspandemie. Stel je dan de uitdaging voor om er een te beheren die bijna 8000 mijl lang is.

Silver Fern Farms is de grootste verwerker en verkoper van vee en rood vlees in Nieuw-Zeeland. Het bedrijf is gezamenlijk eigendom van een coöperatie van 16.000 lokale boeren en het Chinese Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd. en exporteert jaarlijks 1,6 miljard dollar aan grasgevoerd rundvlees, lamsvlees en hertenvlees.

Met wortels die zich bijna 100 jaar uitstrekken, is Silver Fern goed thuis in de complexiteit van export naar zo'n 70 landen over de hele wereld. Maar de COVID-19 vormde een nieuwe en ongekende uitdaging.

Belangrijke markten verdwenen van de ene op de andere dag, maar de Amerikaanse landmanager Matt Luxton zegt dat het bedrijf een mate van exportverkopen over de hele wereld kon handhaven omdat het virus verschillende landen op verschillende tijdstippen trof. In de VS heeft het geprofiteerd van het vermogen om zijn verkoop- en marketingfocus te verschuiven in lijn met veranderende trends in de sector. De foodservice-business "is bijna van de klif gevallen", merkt Luxton op, "dus het is enorm belangrijk geweest om naar de winkelruimte te draaien."

Silver Fern is actief in zowel diepgevroren als gekoeld rood vlees. In het laatste geval maakt een houdbaarheid van 120 dagen het mogelijk om het product in de VS te verkopen, ondanks de afstand die het moet afleggen.

Een constante aanvoer van transport- en distributie-infrastructuur is natuurlijk altijd een punt van zorg. Luxton zegt dat het bedrijf steunt op langdurige relaties met internationale en Amerikaanse vervoerders om een ​​betrouwbare productstroom te behouden, zowel rechtstreeks naar retailers als naar drie verwerkingsfabrieken in Noord-Amerika.

Veel Aziatische exporteurs naar de VS zijn onderhevig geweest aan plotselinge annuleringen van schepen in trans-Pacific-diensten. Dat was vooral het geval voor Silver Fern in de eerste maanden van de pandemie, zegt Luxton, maar de verstoring "was relatief kort en we konden ons er een weg doorheen banen." In de afgelopen drie tot vijf jaar hebben zeevervoerders grotere schepen in de vaart genomen vanuit Nieuw-Zeeland, waardoor de capaciteit is vergroot voor een exporteur die grote hoeveelheden vracht kan vervoeren namens de vele eigenaren.

In een tijdperk van verschuivende markten ligt de sleutel tot succes voor een landbouwproducent als Silver Fern dichter bij de eindklant. Weinigen kunnen het zich veroorloven om het e-commercekanaal te omzeilen, ondanks alle extra complexiteit die het met zich meebrengt. Momenteel is online activiteit goed voor slechts 10% van alle supermarktverkopen, merkt Luxton op, en vlees is daar een klein percentage van.

Desalniettemin ziet hij groeiende kansen in een kanaal dat enorme aantallen nieuwe shoppers aantrekt in een tijd van lockdowns en schuilplaatsen. Veel consumenten die er niet van hadden gedroomd om hun boodschappen online te kopen, raken snel gewend aan de praktijk, en een groot aantal van hen zal waarschijnlijk bij de online-optie blijven, zelfs nadat de pandemie is verdwenen. Inspelend op wat een onstuitbare trend lijkt te zijn, heeft Silver Ferns nu een jonge e-commercesite die een selecte variëteit aan producten aanbiedt.

Je zou je kunnen voorstellen dat Silver Ferns met zijn unieke merkproduct in de handel zou springen om maaltijdpakketten en abonnementsdiensten te verkopen. In samenwerking met Marx Foods, de Amerikaanse distributiepartner, heeft het bedrijf online proefdozen met vers vlees gemaakt. Dergelijke opties worden een steeds populairder middel om producten onder de aandacht van de consument te brengen, merkt Luxton op, eraan toevoegend dat Silver Fern uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar zijn potentiële concurrentie.

"De consument is op zoek naar vlees van hoge kwaliteit en verbinding met de producent", zegt hij. "En hun aantal groeit."

De milieu-impact van een lange voedselvoorzieningsketen snijdt aan twee kanten. Enerzijds vereist het het gebruik van schepen, vliegtuigen en vrachtwagens die aanzienlijke hoeveelheden koolstof uitstoten. "We hebben niet al te veel invloed op wat er op de boot of in de VS gebeurt", zegt Luxton. Daarom richt Silver Fern zijn milieu-inspanningen bij de bron, werkt samen met boeren om koolstofvastlegging in dagelijkse activiteiten aan te moedigen en uiteindelijk het doel van koolstofneutrale productie te bereiken.

"Het is een duur en tijdrovend proces om boerderijen en hun ecologische voetafdruk te onderzoeken", erkent Luxton, die de uitdaging van "regeneratieve" landbouw aangaat. Toch beschouwt hij de inspanning als zowel ecologisch verantwoord als, uiteindelijk, goed voor het bedrijfsleven. "Bewuste consumenten zijn op zoek naar producten die het milieu niet zullen vernietigen", zegt hij.

In de komende maanden zal Silver Farms gedwongen worden om door een radicaal veranderd landschap te navigeren, met restaurants die massaal falen, supermarkten die moeite hebben om producten op voorraad te houden, milieuproblemen op de voorgrond treden en online handel goed is voor een steeds groter deel van de omzet .

Luxton kan alleen maar naar de positieve kant kijken. "Consumenten zijn tegenwoordig op zoek naar een bepaald type 100 procent grasgevoerd vlees", zegt hij. "Het is een kwestie van de sterren op één lijn brengen."