Het coronavirus vernietigt traditionele toeleveringsketens

Halverwege maart was het moeilijk geworden om bij te houden wat leek op de razendsnelle ontrafeling van de wereldeconomie en haar middelen voor sociale verbinding. Abrupte overheidsbesluiten, bedoeld om de snelle wereldwijde verspreiding van COVID-19 in te dammen, gingen gepaard met even verontrustende beslissingen van de particuliere sector om openbare evenementen, colleges, atletiekwedstrijden, erediensten en nog veel, veel meer te annuleren of uit te stellen.

Voor de meeste consumenten was het een desoriënterende en angstige tijd. Maar voor zowat elk type bedrijf was de ontwrichtende impact van de epidemie iets onheilspellender:het vormde een existentiële bedreiging voor hun voortbestaan. Winkels en eetgelegenheden overal zagen hun zaken snel teruglopen.

Een analyse van 11 maart door handelsplatform Forex.com beweerde dat bijna 75% van alle bedrijven al verstoringen in de toeleveringsketen had gemeld, waarbij meer dan 80% geloofde dat ze op een bepaald moment gevolgen zouden ondervinden als gevolg van COVID-19-verstoringen. En zelfs als een bestelling van een buitenlandse leverancier zou worden uitgevoerd, zouden de leveringsproblemen worden verergerd door het afnemende aantal lucht- en zeevrachtopties om producten naar de VS te vervoeren.

De effectieve stopzetting van de industriële activiteit in Wuhan, China – ground zero voor het virus – leverde bijzonder moeilijke problemen op voor productiebedrijven over de hele wereld, waarvan er vele afhankelijk waren geworden van materialen, componenten en afgewerkte goederen die in China worden gemaakt. En de ernst van die effecten zou naar verwachting alleen maar toenemen na het eerste kwartaal van 2020.

"Als een bedrijf zijn belofte aan zijn klanten wil waarmaken, moet het een goed functionerende toeleveringsketen hebben", merkte Goker Aydin, een expert in bedrijfsanalyses aan de Carey Business School van de Johns Hopkins University, onlangs op. “Zonder een intacte toeleveringsketen, zal een productiebedrijf verhongeren voor belangrijke inputs in zijn productieproces. Een retailer zal lege schappen hebben. Als de verstoring aanhoudt, zien we mogelijk veel fabrikanten, en misschien zelfs retailers, hun activiteiten opschorten omdat ze door de belangrijkste inputs heen raken die ze nodig hebben.”

Op 4 februari kondigde Hyundai Motors de stopzetting van de productie aan in zeven van zijn fabrieken in Korea. Het bedrijf, dat aanzienlijke investeringen had gedaan in Chinese leveranciers, had te maken met een ernstige verstoring van zijn geïmporteerde onderdelen, met name kabelbomen, die van voertuig tot voertuig verschillen, afhankelijk van de kenmerken en accessoires. Als gevolg hiervan was het niet praktisch om ze op te slaan. Dus toen de toeleveringsketen brak, kwamen de rimpeleffecten snel tot stand.

Tegelijkertijd was er echter een sprankje goed nieuws. Tegen half maart, net toen de incidentie van slachtoffers van het coronavirus in landen over de hele wereld toenam, vertoonde de verspreiding in Wuhan tekenen van vertraging. Het was genoeg om Foxconn Technology Group - een enorme leverancier van consumentenelektronica met 800.000 werknemers - ertoe aan te zetten om aan te kondigen dat zijn fabrieken in China tegen het einde van die maand op normaal tempo zouden draaien.

Maar herstel kan broos zijn. "Er is zoveel dat vanaf nu kan veranderen", aldus een senior analist bij Omdia, een grootmacht op het gebied van technologieonderzoek. "Een hernieuwde uitbraak ergens anders in China, dan zijn we weer terug bij af... Hoewel het een beetje onder controle lijkt te zijn, betekent dit niet dat het niet opnieuw kan opflakkeren."

Ondertussen kon Hyundai's supply chain-radar snel twee Zuid-Koreaanse kabelboomproducenten identificeren die op zoek waren naar mogelijkheden om de productie in hun eigen fabrieken in Zuid-Korea en elders in Azië te verhogen, om verstoringen in de Chinese supply chain te compenseren.

Daling van de vraag; kasstroomtekorten als gevolg van incasso-uitdagingen; havencongestie; en verstoringen van luchtvracht-, vrachtwagen- en spoordiensten hebben wereldwijd gevolgen voor bedrijven. Het financiële risico voor het midden- en kleinbedrijf (MKB) is bijzonder hoog. Omdat contant geld vastzit in afgewerkte goederen, duurt het verzamelen langer, blijven de betalingen toenemen en is het voor de meeste MKB-bedrijven een gevecht om te overleven.

Werken in een omgeving die wordt gekenmerkt door volatiliteit, onzekerheid en gebroken toeleveringsketens is een enorme uitdaging voor elk bedrijf. Maar voor degenen die slimme inkoopstrategieën hebben ingevoerd en tegelijkertijd leveranciersrelaties, productie en andere aspecten van de bedrijfsvoering hebben gedigitaliseerd, is het een beter beheersbare situatie geworden. Voorafgaand aan de wijdverbreide introductie van commercieel beschikbare digitale technologie was het niet praktisch om inzicht te behouden in de status van de toeleveringsketen van een bedrijf, de inventaris van essentiële materialen en mogelijke alternatieve leveringsbronnen - inclusief informatie uit relevante gegevensbronnen van derden . Tegenwoordig kunnen bedrijven echter door het integreren van en handelen op enorme informatiereservoirs wendbaarder worden en onverwachte inkoopverstoringen omzeilen.

Epidemieën, samen met overstromingen, branden, orkanen, aardbevingen, politieke onrust, arbeidskwesties, veranderingen in de regelgeving, handelsconflicten en erger, zijn grotendeels onvoorspelbaar. Maar ze zijn ook onvermijdelijk. Gewapend met tijdige informatie kunnen bedrijven voorkomen dat ze overrompeld worden en in plaats daarvan snel en flexibel reageren op de abrupte leveringsuitdagingen die het huidige veranderlijke bedrijfsklimaat met zich meebrengt.

Sundar Kamakshisundaram is hoofd productieoplossingen bij Ivalua.