Hoe een investeringsbankier de markt voor logistiek en supply-chaintechnologie bekijkt

Zelfs in de duivels complexe wereld van investeringsbankieren, kunnen logistiek en supply chain-technologie een moeilijke sector zijn om te begrijpen.

Volgens Jason Russell, die bij PJ Solomon aan het hoofd staat van de Industrial, Technology and Software Group, bestaat de discipline eigenlijk uit zo'n 15 subsectoren. "Een deel van het probleem is het vinden van mensen die het begrijpen", zegt hij.

Russell is geen onbekende in de branche. Zijn achtergrond ligt in de logistieke dienstverlening en als investeringsbankier adviseerde hij bij de verkoop van een meerderheidsbelang in transportbeheersoftwareleverancier 3GTMS aan Sumeru Equity Partners, evenals bij de overname van HighJump Software door Körber AG. Daarnaast heeft hij meer dan een decennium bij Citigroup gewerkt voor grote transportbedrijven.

Tegenwoordig besteedt Russell het grootste deel van zijn tijd aan de convergentie van technologie met een aantal traditionele industriesectoren, maar logistiek en toeleveringsketen - waarbij ongeveer $ 700 miljard aan vracht door de VS wordt vervoerd - is een bijzonder levendig aandachtsgebied. Het belooft nieuwe technologie te injecteren in traditionele fysieke retailers en zware industrieën, evenals nieuwkomers die zijn gebouwd rond omnichannel-retail.

Russell ziet een enorme technologische transitie aan de gang in de logistieke sector van vandaag, een die veel verder gaat dan magazijn- en transportbeheer om meerdere applicaties in de cloud te omarmen. "Verladers zijn op zoek naar meer holistische oplossingen en de mogelijkheid om data te gebruiken om het beter, goedkoper en sneller te doen", zegt hij.

Er zijn tegenwoordig meer dan 100 bedrijven die softwarepakketten voor de toeleveringsketen en logistiek aanbieden, allemaal gericht op het "digitaliseren" van traditionele toeleveringsketens. Populaire toepassingen zijn onder meer magazijn-, transport-, pakket- en orderbeheer.

Binnen dat universum van aanbiedingen is er een voortdurend debat tussen toepassingsgerichte en netwerkbenaderingen. Dit laatste houdt in dat leveranciers van grote ondernemingen meerdere mogelijkheden in de cloud overnemen, waardoor de grenzen tussen afzonderlijke apps vervagen.

Grote softwareleveranciers zoals Oracle en SAP bieden al lang complete pakketten met puntoplossingen die zijn gekoppeld aan een centraal ERP-systeem (Enterprise Resource Planning) en worden gevoed door cloudmogelijkheden. Nu, zegt Russell, beginnen middelgrote spelers soortgelijke strategieën te gebruiken. Ze spelen in op de toenemende neiging van verladers en vervoerders om zichzelf te zien als technologiegedreven.

Als voorbeeld van consolidatie in de sector noemt Russell de recente overnames van Amber Road, Cloud Logistics en INTTRA door E2open. Tegelijkertijd ziet hij ruimte voor startups, ondanks de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd om op te vallen in een steeds drukker wordend veld. "Er is absoluut een kans", zegt hij. “Ik werk elke dag met deze jongens. Ze komen met een betere manier om de problemen van klanten op te lossen.”

De grootste drijvende kracht achter investeringen in logistieke software is tegenwoordig e-commerce. Zowel retailers als e-tailers hebben moeite om te voldoen aan de steeds hogere eisen van klanten aan snelheid en betrouwbaarheid. Technologie is een essentieel element geworden bij het beheren van de complexiteit die voortvloeit uit de noodzaak om alle kanalen met gelijke efficiëntie te bedienen, terwijl we omgaan met een enorme toestroom van gegevens over markten en kooppatronen van consumenten.

De e-commercegolf "zal niet snel verdwijnen", zegt Russell. "Er zullen blijvende langetermijninvesteringen in die sector plaatsvinden."

Verwacht een aanhoudende golf van fusies en overnames, voegt hij eraan toe, terwijl softwareleveranciers "de lijnen tussen traditionele zwembanen blijven wissen".

Toekomstige investeringen zullen deels worden gestimuleerd door de rijping van kunstmatige intelligentie, die zich momenteel grotendeels in de prototypingfase bevindt, maar al aanzienlijke hoeveelheden kapitaal aantrekt. Op de kortere termijn voorspelt Russell aanhoudende zware activiteiten van leveranciers van logistieke software op drie gebieden:de pakketmarkt, gewaardeerd op $ 300 miljard en aangedreven door de "zeer sterke rugwind" van e-commerce; samenwerking in de toeleveringsketen, mogelijk gemaakt door het "marktplaats"-model van meerdere applicaties aangeboden door één enkele leverancier; en warehousing, dat ernaar streeft om met behulp van robotica en andere vormen van automatisering aan de eisen van last-mile-levering te voldoen.

Alle drie de gebieden bieden "geweldige kansen om het spel op het gebied van technologie te verbeteren", zegt Russell. "Daar besteed ik nu veel tijd aan."