Het lot van de wereldwijde supply chain-werker verbeteren

Noch technologie, noch traditionele nalevingsmaatregelen zullen de mishandeling van fabrieksarbeiders in de wereldwijde toeleveringsketen voorkomen.

Dat zegt Greg Distelhorst, assistent-professor aan het Centre for Industrial Relations and Human Resources van de Universiteit van Toronto.

"Ik geloof niet dat technologie ons zal redden in de zoektocht naar het welzijn van werknemers", zei hij op een recente conferentie over verantwoorde toeleveringsketens aan de Graduate School of Business van Stanford University. "Zelfs nieuwe tools kunnen worden verslagen door weinig vertrouwen of verkeerd uitgelijnde prikkels."

Evenmin is het louter naleven van arbeidsnormen een garantie dat werknemers eerlijk worden beloond en humaan worden behandeld. Distelhorst noemde het voorbeeld van een fabriek die zes keer werd gecontroleerd. De eerste paar audits resulteerden in een duidelijke verbetering in het voldoen aan de normen. Daarna zijn de prestaties afgevlakt.

Bij een eerste audit blijkt slechts 20 procent van de fabrieken te voldoen aan de arbeidsnormen. Daarna bereikt het aantal een top van 35 procent, zonder verdere verbetering. "Auditors een dag of twee laten langskomen is niet effectief", zei Distelhorst.

Naleving mag niet worden gelijkgesteld met het welzijn van de werknemer, zei hij. Bestaande modellen voor het controleren van fabriekspraktijken zijn prima voor het meten van elementen zoals lonen, verbaal en fysiek geweld, en toegang tot voedsel, water en badkamers. Maar ze gaan niet in op de grotere vraag of werknemers zowel financieel veilig zijn als positieve sociale relaties op de werkplek ervaren.

Distelhorst onderzocht de vraag of Lean-praktijken de arbeidsnormen verbeteren, in een paper uit 2016, samen geschreven met Richard M. Locke, provoost en professor politieke wetenschappen aan de Brown University, en Jens Hainmueller, professor in Stanford's Department of Political Science, en gepubliceerd in Managementwetenschap . Hun hypothese was dat een goed geleide fabriek, die zich houdt aan de Lean-principes, ook goede arbeidsomstandigheden zou handhaven.

De conclusie van het onderzoek kwam als een verrassing voor de auteurs. Ze gingen ervan uit dat Lean-fabrieken meer verbetering zouden laten zien aan de gezondheids- en veiligheidskant dan aan het loon- en uurbeleid. Het tegendeel bleek waar.

De studie analyseerde de inspanningen van Nike, Inc. om de principes van lean manufacturing toe te passen op de toeleveringsketen van kleding in 11 ontwikkelingslanden en onthulde een vermindering van 15 procent in niet-naleving van arbeidsnormen met betrekking tot fabriekslonen en werkuren. Toch vond het een "nul effect" op gezondheids- en veiligheidsnormen.

"Dit patroon is consistent met een causaal mechanisme dat Lean koppelt aan verbeterde sociale prestaties door veranderingen in arbeidsverhoudingen, in plaats van verbeterde managementsystemen", aldus de studie.

Het probleem vertroebelt is de uitdaging om nauwkeurige gegevens over lonen te verkrijgen van fabrieken, die als poortwachters van informatie dienen. Zelfs een goed geleide fabriek kan vertrouwensproblemen hebben. Sommige fabrikanten in China rapporteren onnauwkeurige cijfers om audits te doorstaan. "Er zijn nog steeds aanzienlijke obstakels voor het verzamelen van deze basisindicatoren", zei Distelhorst.

De oplossing ligt in het ondervragen van de arbeiders zelf. LaborVoices is een enquêteplatform dat hen rechtstreeks vraagt ​​naar hun ervaring op de werkvloer. De informatie wordt gebruikt om werknemers te informeren over de beste vacatures, volgens oprichter en chief executive officer Kohl Gill.

De gegevens resulteren zowel in betere arbeidsomstandigheden als "gemoedsrust voor merken, leveranciers, overheden en NGO's", zei Gill op de Stanford-conferentie. "Zodat ze weten waar ze aan toe zijn ten opzichte van hun leeftijdsgenoten."

Distelhorst is van mening dat geen enkele technologische oplossing het probleem van de mishandeling van werknemers kan oplossen wanneer de onderliggende gegevens onnauwkeurig of onbereikbaar zijn. Evenmin is constant politiewerk het antwoord. Een betere benadering, zei hij, is om coaching te volgen om de betrokkenheid van de werknemers te vergroten, samen met het promoten van programma's voor het ontwikkelen van meerdere vaardigheden op de productielijn.

Als het gaat om strategieën om het lot van fabrieksarbeiders te verbeteren, praat geld. Patamar Capital is een sociaal durfkapitaalbedrijf dat zich richt op investeringen in gemeenschappen met lage inkomens in Azië, zoals India, Sri Lanka, Vietnam en Indonesië. Het idee, zei managing partner Beau Seil, is om "marktgebaseerde oplossingen te gebruiken om met traditioneel filantropische oplossingen om te gaan."

Het platform van Patamar, CompanyIQ genaamd, verbindt werknemers met het bedrijf zodat ze geïnformeerd kunnen worden over het bedrijfsbeleid, verlof kunnen aanvragen en rechtstreeks kunnen communiceren met Human Resources. Training en handleidingen voor werknemers worden geleverd via 'gamefied'-inhoud die wordt doorgestuurd naar de smartphones van werknemers.

Seil heeft een optimistischer beeld van het vermogen van technologie om de levenskwaliteit van werknemers te verbeteren. CompanyIQ geeft hen een stem door middel van realtime audits. Een fabrikant kan bijvoorbeeld toegang krijgen tot een steekproefomvang van werknemers door ze te pingen via de app.

Seil zegt dat Patamar van plan is de functionaliteit van de app verder uit te breiden dan alleen auditing en rapportage, om "de dingen die [werknemers] willen in hun leven" aan te pakken.

EcoVadis is een andere entiteit die technologie gebruikt om de fabrieksomstandigheden te bewaken. Het biedt een online platform waarmee kopers en leveranciers kunnen samenwerken rond prestatiebewaking en corrigerende maatregelen, zegt Michael Smith, senior analist maatschappelijk verantwoord ondernemen. Informatie uit vragenlijsten van leveranciers wordt gecombineerd met externe ondersteunende documentatie om een ​​score voor elke fabrikant te creëren.

Zelfs met technologische hulpmiddelen is het probleem van de mishandeling van werknemers in de wereldwijde toeleveringsketens verre van opgelost. Smith zei dat illegale praktijken, waaronder wervingsvergoedingen die door werknemers worden betaald en documenten die door werkgevers worden bewaard, nog steeds voorkomen. Tegelijkertijd treden regelgevers hard op tegen bedrijven die humane arbeidsnormen schenden. Een stroom van nieuwe wetten en regels die zijn uitgevaardigd in de VS, het VK, Frankrijk en Australië, om er maar een paar te noemen, richt een harde schijnwerper op overtreders.

Naast de angst voor boetes voor niet-naleving, moeten bedrijven het beleid op de menselijke werkplek omarmen om de efficiëntie in de fabriek te verbeteren. Het personeelsverloop, merkte Seil op, blijft een enorm probleem. Op papier lijkt de eerlijke behandeling van werknemers een extra last voor werkgevers met zich mee te brengen. Op de lange termijn zou dit echter de enige weg naar winstgevendheid kunnen zijn.