Detailhandelaren geconfronteerd met shift: hoge vraag verandert in aanbodtekorten

In elk ander jaar zouden verwachtingen van sterke verkopen voor het komende feestinkoopseizoen de vervulling van een droom zijn voor detailhandelaren. In plaats daarvan vormt het zich tot een soort nachtmerrie.

Consumenten zijn duidelijk geneigd te besteden. De vraag is: zal er product op de planken liggen voor ze te kopen?

Het dilemma kan natuurlijk herleid worden tot de impact van COVID-19 op productie en distributie. In de vroege dagen van de pandemie betekende dat gesloten fabrieken, voornamelijk in China, en het tijdelijke opgedroogd raken van leverlijnen. Nu, bovenop de mogelijkheid van een nieuwe golf fabriekssluitingen door de Delta-variant, is er het langetermijnprobleem van goederen naar de markt krijgen.

Congestie heerst heden ten dage in VS-logistieke netwerken, met name in Zuid-Californië havens, die de leeuwendeel van consumentengoederenimport uit Azië afhandelen. Dozijnen containerschippen liggen offshore bij grote havens langs de hele Westkust, wachtend op kades om hun lading te lossen. Maar de verkeersopstoping strekt zich ver landinwaarts, tot rangierterrains ver als Chicago, waar importeurs wachten op levering van hun goederen en exporteurs geen containers en chassis kunnen krijgen voor uitgaande bewegingen. Tel daar een chronisch tekort aan vrachtwagenchauffeurs landelijk bij op, en u heeft een recept voor ramp.

Blokkades door het hele systeem zijn al maanden zichtbaar, dus detailhandelaren en distributeurs zijn niet precies verrast door de huidige chaos. Velen brachten hun feestgoederen vroeg dit jaar naar binnen om die reden. "De vraag is: brachten ze genoeg binnen?" zegt John Haber, founder en CEO van Spend Management Experts. "En als ze niet genoeg brachten, kunnen ze goederen snel genoeg bijvullen en een marge erop maken?"

Wanhopig om uitverkoop in winkel en online te voorkomen, zullen sommige detailhandelaren resorten tot luchtvracht. Maar de extra kosten van die modus zullen diep in hun winsten knippen. (Zo zal ook de stijgende kosten van containervervoer over zee, gegeven de recente reeks tariefverhogingen door vervoerders in reactie op hoge vraag naar scheepsruimte.)

Extra kosten worden op meerdere punten langs de weg opgelegd. Logistieke dienstverlener C.H. Robinson kondigde recent een $175 per container drayage toeslag aan voor alle inkomende en uitgaande lading bij grote VS-havens. Andere zullen waarschijnlijk volgen. Maar shippers betalen meer voor minder, met on-time scheepsaankomsten die het afgelopen jaar daalden van 80% naar 40%, volgens Haber. Naast de algemene onbeschikbaarheid van zeecontainers op binnenlandse punten, is de oplegging door vervoerders van straffe detentie- en demurragekosten in de havens een zeere punt bij shippers, wat een onderzoek naar dergelijke praktijken door de Federal Maritime Commission aanleiding gaf.

Het verdrietverhaal strekt zich uit tot de grote pakketvervoerders, die momenteel overloopvolumes ervaren in het bereik van 4,5 tot 7 miljoen pakketten. "Ze hebben de capaciteit niet", zegt Haber. "Niemand heeft."

De situatie heeft zowel UPS als FedEx gedwongen tarieven te verhogen en zelfs zaken af te wijzen die niet resulteren in voldoende hoge marges, zegt hij. (UPS is zelfs de drastische stap gegaan om volumes die door sommige van hun grootste detailhandelklanten worden aangeboden tijdens het feestinkoopseizoen te cappen.) Dat maakt het moeilijk voor e-tailers om gratis verzending aan te bieden, een groot verkooppunt voor online handelaren die proberen te concurreren met de Amazon-reus.

De pijn die detailhandelaren voelen is alles behalve kortstondig dit jaar. In veel gevallen is de definitie van het jaarlijkse feest "piekseizoen" verbreed om Halloween, en zelfs terug-naar-school verkopen te omvatten. Het einde van de zomer signeert nu het begin van een koopgolf die zich uitstrekt tot de Nieuwe Jaar. (En erna, als u de grote na-Kerstverkopen meerekent.)

Die trend brengt nog een set extra kosten met zich mee. "Piekseizoentoeslagen eindigen nooit", zegt Haber. "Dat gaat al sinds COVID raakte. De lijn tussen wat 'piek' is en wat niet, vervaagt."

Verwacht niet dat dingen snel beter worden. In de komende maanden zal vracht in slow motion blijven bewegen, populaire producten zullen moeilijk te vinden zijn, en detailhandelaren zullen blijven lijden onder wat ze dachten hun meest vurige wens was: een volhouden stijging in consumentenvraag.

Consumenten die gewend zijn om hun orders binnen een of twee dagen gevuld te zien, met name voor online aankopen, zullen gedwongen zijn hun verwachtingen te temperen. "Koop vroeg", zegt Haber. "Dat is mijn beste advies."