Unilever verduidelijkt avocado-sourcing voor transparantie

De manier waarop het mondiale voedelsysteem voedsel groeit, distribueert, eet en afvoert, is de afgelopen jaren dramatisch veranderd, en niet noodzakelijk voor het beter. De hedendaagse voedsel-supply chain is een complex ecosysteem dat voortbouwt op interconnectedness en interdependencies over veel stakeholders en vaak vol zit met blinde vlekken en kwetsbaarheden. Zelfs als onderdeel van Unilever PLC, een van de grootste voedselbedrijven ter werelt, is het navigeren door het mondiale voedsel landschap om een supply chain te creëren waar we echt trots op zijn, een uitdaging.

Naarmate consumentenlust voor ethiek geproduceerde goederen toeneemt, moeten voedselbedrijven prioriteit geven aan het in kaart brengen van de bekenden en onbekenden binnen hun supply chain en leveranciersrelaties versterken – ze omvormen van transactionele spelers tot lange-termijn partners. Dit omvat het lichten op de kleine boeren die veel van de zware klus doen om bij te dragen aan onze voedsel-supply chain, evenals het smeden van sterker relaties met de kleine, boutique-leveranciers die een lynchpin zijn in het leveren van ethiek gesourcte, hoogwaardige ingrediënten aan de industrie.

Kleine boeren: de onzichtbare ruggengraat

Kleine boeren verwijst naar kwekers met minder dan vijf acre land. Terwijl ze slechts 12% van het landbouwgrond bezitten, zijn ze verantwoordelijk voor de productie van tot 80% van het wereldwijde voedsel. Vanwege hun kleine schaal (en omdat zoveel van de markt gecontroleerd wordt door grootschalige agrobusiness), missen ze de macht om eerlijke prijzen te onderhandelen, veilige arbeidsomstandigheden te eisen en worstelen ze vaak om hun basisbehoefte te vervullen.

Goed doen door de kleine boeren in ons voedsecosysteem omvat het zorgen dat ze een eerlijke prijs ontvangen voor hun product, in veilige omstandigheden werken en het benodigde inkomen verdienen om hun gemeenschappen te ondersteunen. Maar het begint met het brengen van verhoogde traceerbaarheid en transparantie naar onze upstream supply chains en uiteindelijke komen het erop neer systemen te creëren die kunnen voldoen aan de behoeften van een steeds dynamischer wordende voedselketen. Immers, het is moeilijk om kwesties aan te pakken als je niet kunt zien wat de kwesties zijn. Niemand gaat een knipperend neonbord hebben dat overtredingen adverteert zoals gedwongen arbeid, opsluiting of pesticidenrijke afloop. Als een kwestie in je supply chain wordt ontdekt door een derde partij, waakhond of advocatiegroep, is het te laat.

Avocado-obsessie

Sinds Kensington & Sons LLC in 2018 een B Corp werd, hebben we veel tijd besteed aan het onderzoeken van de sociale en milieu-risico's geassocieerd met ingrediënten voor ons Sir Kensington's-merken mayonaise, ketchup, mosterd en andere spreads. In sommige gebieden, zoals agri-chemisch gebruik en werknemersblootstelling aan die chemicaliën, zijn we in staat om actie te ondernemen door over te stappen op Gecertificeerd Biologisch. In andere gebieden zijn de supply chains echter zo complex en bewolkt, dat zelfs het identificeren van het volledige risicospectrum moeilijk blijkt. We zien deze uitdagingen opkomen in een van Amerika's favoriete ingrediënten en een van onze meest gebruikte ingrediënten: avocado-olie.

Van brunch-staple tot roomachtige smoothie-ingrediënt, eten Amerikanen gemiddeld 70 avocado's per jaar. En, hoewel de link tussen drugcartels en avocado-productie in het verleden door de media is blootgelegd, weten veel consumenten nog steeds niet hoe riskant avocado-olieproductie is. Eerlijk gezegd, we hebben het onderwerp bestudeerd en hoewel we niet zeker weten of onze sociale en milieu-zorgen gefundeerd zijn, is het feit dat we niet weten wat er gebeurt in de Mexicaanse staat Michoacán, waar 90% van de wereldwijde verse avocado's vandaan komen, zo'n neonbord als we nodig hebben.

We weten wel dat, om bij de vraag te blijven, land op exponentiële snelheden wordt opgegraven om steeds meer avocado's te kweken. Er wordt gegloofd dat 30-40% van de ontbossing in Michoacán tussen 2001 en 2017 geassocieerd was met de uitbreiding van avocado-plantages, wat onomkeerbare schade veroorzaakte. Bovendien wreken de pesticiden en meststoffen die gebruikt worden om bij de productievraag te blijven, havoc met de biodiversiteit van het gebied, wat gecombineerd met uitgebreide ontbossing de beschikbare habitats voor soorten als de Monarch-vlinder beperkt.

De schadelijke landbouwkundige praktijken van avocado-productie doen niet alleen schade aan milieuecosystemen, ze kunnen ook negatief de gezondheid en het welzijn van boerenwerkers en landelijke gemeenschappen beïnvloeden. Naast de milieu-kwesties die schade toebrengen aan nabijgelegen gemeenschappen, zijn er ook zeer reële mensenrechtenkwesties. Niet alleen is er bewijs dat boerenwerkers onderwerp zijn van mensenhandel, kinderarbeid, ingehouden lonen en gebrek aan gezondheidszorg, maar de werkomstandigheden zijn waarschijnlijk slecht met lange uren ofwel oogsten, sorteren of fabriceren.

Op het moment dat avocado-olie op de planken of in producten als onze mayonnaise aankomt, is het door zoveel handen gegaan – van boerderij tot raffinaderij – dat het moeilijk is te identificeren of en waar deze gruwelen plaatsvinden. Het is ook moeilijk te weten, als leverancier, of deze specifieke kwesties plaatsvinden binnen jouw supply chain of alleen in de industrie en general, zonder een systeem te hebben om te begrijpen waar jouw ingrediënten vandaan komen en wie je leverancier is. Het probleem is, we kunnen grote problemen als deze niet op onszelf lossen.

Murgelijke sourcing

Onze avocado-olie supply chain is slechts één voorbeeld binnen het mondiale voedelsysteem waar voedselbedrijven als de onze uitgedaagd worden door de opaciteit upstream. Sourcing is een complex gebied waar veel voedselbedrijven eigenlijk weinig directe controle over hebben.

Het in kaart brengen van Tier 1 en Tier 2 leveranciers is vaak makkelijker – ze zijn waarschijnlijk de laatste die het product aanraken en meer geneigd om te zijn waar je direct cheques naar toe stuurt – cheques die voorwaardelijk kunnen worden gemaakt aan het voldoen aan bepaalde standaarden van sociale en milieubescherming. Het is wanneer je verder upstream komt dat dingen echt murgelijk worden.

De meeste merken hebben niet de bemanning nodig om deze uitdagingen op te lossen en, hoewel technologie, zoals blockchain, kan helpen wanneer het gaat om traceerbaarheid, moeten industrie-spelers samenkommen voor het grotere goed en collectief deze ernstige ethische en milieu-kwesties aanpakken.

Bij Sir Kensington's onderzoeken we of Fair Trade een mogelijkheid is om ons te helpen de verhoogde transparantie te krijgen die we zoeken bij risico-ingrediënten als avocado-olie. Samenwerken met derdepartij-organisaties als Fair Trade is één manier om traceerbaarheid te brengen naar de uitgedaagde, opace supply chains die vaak komen met risico-ingrediënten. Onze producten zijn alleen zo goed als de ingrediënten die we sourcen, en dat betekent dat we alleen zo goed zijn als het gezelschap dat we houden.

Het is tijd voor ons allemaal in de industrie om verantwoordelijk gehouden te worden voor de kwesties die mogelijk in onze supply chains sluipen. Immers, weten dat er een probleem is en niets doen eraan is gelijk aan corporatieve zelfmoord, vooral naarmate klanten meer van ons eisen. Maar voedselbedrijven kunnen samenwerken om beter te begrijpen waar de risico's liggen en collectief te duwen voor een meer eerlijk, duurzaam voedelsysteem. Roep als je iemand kent in avocado-olieproductie die wil helpen.

Alex Medeiros is general manager bij Sir Kensington's en hoofd van Greenhouse foods bij Unilever, waar hij groeistage voedselmerken ondersteunt.