Zullen fabrieken volledig geautomatiseerd worden? De shift weg van menselijke werkers onderzocht

Sluit de visie van een "nieuwe normal" op de vloer van de fabriek de aanwezigheid van mensen volledig uit?

Zonder twijfel: fabrikanten zijn in recent decennia stapsgewijs naar automatisering bewogen, resulterend in steeds minder mensen op de productielijn. Saffiere, repetitieve taken – die fabrieken domineren sinds Henry Ford Model T's produceerde in early 20e eeuw – zijn een natuurlijke fit voor machines, die zich nooit verveelen of (theoretisch) fouten maken.

In sommige gevallen heeft de trend geleid tot "lights-out" magazijnen en fabrieken, waar geen mens te zien is tussen rekken en banden. (Of verlichting voor menselijke ogen/handen; vandaar de term.) Maar dergelijke faciliteiten blijven relatief zeldzaam, beperkt tot producten die hoog uniform en onveranderlijk zijn.

Toch is productie niet immuun voor de coronapandemie, die elk aspect van business en toeleverketens raakt. In de komende maanden (en mogelijk jaren) moeten fabrikanten rekening houden met social distancing, in omgevingen die lang nauw contact noodzakelijk maakten. Wat beter om het probleem aan te pakken dan mensen vervangen door ziektevrije machines?

Dat zal in toenemende mate gebeuren, maar er is een wijd gezond tegenargument voor all-robot fabrieken. Simpel gezegd: mensen zijn op cruciale manieren onmisbaar. Hun oordeel blijft kritisch, zelfs in het tijdperk van kunstmatige "intelligentie" – tenminste tot machines veel slimmer zijn dan vandaag. Zeker, de menselijke rol verandert; mensen hoeven knoppen niet meer in te drukken of kwaliteit van widgets op een band te valideren. Maar ze zijn ook niet bestemd voor de metaforische schroothoop, in allemaal behalve de simpelste productieomgevingen.

Wat is dan het echte eindspel voor automatisering in de fabriek? Op korte termijn: verwacht er veel meer van. Naarmate de pandemie aftakt, zal consumentenvraag waarschijnlijk oplopen. Dat gebeurt al in cruciale sectoren als voedsel en drank. Fabrieken zijn niet alleen terug in operatie; "ze zijn opgerekt tot de limiet," zegt Saar Yoskovitz, CEO van Augury (hardware en AI-gedreven software voor machine health/performance monitoring). Eigenlijk: fabrikanten in bepaalde sectoren worden gevraagd om output te verdrievoudigen of te verviervoudigen met half de bemanning.

Een van de grootste uitdagingen vandaag: operaties remote in de gaten houden. Managers moeten nog teams en machines managen, maar zitten in een apart faciliteit of zelfs een andere stad. (Of, bij shelter-in-place, thuis.) De situatie eist meer nadruk op risicobeheer: nieuwe monitoringtools en preventief onderhoud om storingen te voorkomen. Welke machines nodig reparatie nu? Hoe lang kunnen ze zonder onderbreking draaien? Welke reserveonderdelen nu bestellen, voordat ze nodig zijn? Deze dagen, zegt Yoskovitz, kunnen fabrieken niet eens geplande downtime betalen, laat staan onverwachte uitvallen.

En die mensen nog op de vloer? De mogelijkheid om ze op veilige afstand te houden hangt af van het type operatie. Een moderne flessenlijn heeft misschien 2-3 mensen nodig, max 10 in het hele fabriek. Andere, meer handmatige operaties (discrete manufacturing) vereisen nog werknemers schouder aan schouder. In dergelijke gevallen: adequate PPE en strikte veiligheidsmaatregelen. In worst-case: operaties inperken, ondanks zware vraag. Yoskovitz citeert een bedrijf waar productielijnen zo dicht bij elkaar stonden dat de fabrikant elke andere lijn dicht moest doen – capaciteit gehalveerd – voor correcte distancing.

Is het "lights-out" model dan het antwoord? Als ja, zegt Yoskovitz: "Het zal ons lang duren om daar te komen." Veel consumentengoed productielijnen zijn al zwaar geautomatiseerd, maar mensen nog nodig voor onderhoud en taken als rauwmaterialen in machines laden. "Vind een robot dat dat doet, en je bent basis lights-out."

Toch benadrukt hij: dat is niet het doel bij de meeste productieoperaties vandaag, hoe geautomatiseerd dan ook. "Ons doel is niet om mensen te vervangen. Het is om ze de juiste inzichten te geven om verspilling te reduceren." En op langere termijn: diepersoons onmisbare rol in de fabriek definiëren, wat die ook zijn mag.

"In plaats van iemand die rondrent om druk op de klep op te schrijven: hoe doe je dat automatisch, en retraineer die persoon naar een hogere skill?" vraagt Yoskovitz. Daarnaast kijken bedrijven al voorbij de huidige recessie naar een tijd waarin ze weer worstelen om menselijk talent te werven. Hun antwoord: combinatie van automatisering om menselijke behoefte te verminderen, en betere kansen voor wie blijft. Op z'n minst, in de verre toekomst, tot de lichten volledig uitgaan.