Kan zonne-energie fossiele brandstoffen vervangen zonder mensenrechtenschendingen?

Zonne-energie is een van de grootste prioriteiten van de wereldwijde duurzaamheidsbeweging. In maart kondigde Heliogen, gesteund door Bill Gates, de eerste zonne-energie-mijn in de Verenigde Staten aan. Op Aardedag getuigde Greta Thunberg voor het Congres over de gevaren van de fossiele brandstofindustrie.

Maar als u wist dat de zonnepanelen die u op uw huis of bedrijfspand wilt installeren, gemaakt zijn met slavernijarbeid, zou u ze nog kopen? Op welk punt wordt het oké om mensenrechten te negeren in de naam van een duurzamere planeet? Wat is een acceptabel aantal uitgebuite werknemers? 1.000? 100? Moeten we echt kiezen tussen mensen en planeet?

Ongeveer de helft van de wereldwijde voorraad aan polyzilicon, een cruciale ingrediënt voor het maken van zonnepanelen, kan plausibel teruggetraced worden naar interneringskampen in Xinjiang, China, waar meer dan een miljoen Oeigoers, een moslim minderheidsgroep, worden vastgehouden. Maar we hoeven niet echt te kiezen tussen duurzaamheid en mensenrechten. We hebben gewoon meer transparantie in onze toeleveringsketens nodig.

Toeleveringsketensethiek moet onderdeel worden van onze alledaagse dialoog. Zoals Martin Luther King Jr. zei, is de boog van het morele universum lang, maar hij buigt in werkelijkheid naar rechtvaardigheid. Het is gewoon dat ab en toe de onzichtbare hand van de markt omhoog moet reiken en die boog een paar graden moet buigen. De markt kan problemen als deze oplossen, als we het helpen.

Zuid-Korea, bijvoorbeeld, rampt op ethische productie van zonnepanelen op in reactie op de misbruiken in Xinjiang. Het heeft innovatie zelfs een stap verder getreden door transparante panelen te creëren die als ramen lijken.

Vele van de 40 miljoen mensen die wereldwijd in gedwongen arbeidsomstandigheden leven, zijn kinderen. Er zijn veel hashtags rondom president Biden's plan om "Build Back Better." Maar we zullen #buildbackdifferent moeten bouwen als we kinderen willen beschermen als de 44 gesmokkelde kinderen die in een sieradenfabriek in India vastzaten voordat ze gered werden door de International Justice Mission in september. De pandemie heeft jaren van vooruitgang tegen extreme armoede en kinderarbeid ondermijnd. In april waarschuwde UNICEF dat 800 miljoen kinderen nog steeds niet terug op school waren, met velen naar werk gestuurd.

We hebben een beweging voor transparantie in toeleveringsketens nodig. Volgens een enquête uit 2018 claimden slechts 6% van chief procurement officers volledige transparantie van hun toeleveringsketens te hebben. Zoals het management-axiom luidt: "je kunt niet managen wat je niet kunt meten."

De toeleveringsketensethos moet getransformeerd worden van efficiëntie en low-cost country sourcing naar veerkracht en zichtbaarheid. Het is niet gek om te denken dat met de hoeveelheid data in omloop vandaag, alles in de wereld dat gekocht kan worden – van vliegtuigen tot abrikozenbomen tot kobalt – teruggetraced kan worden naar de mensen die ze bouwden, groeiden of mijneden, en de omstandigheden waarin ze leven en werken. De technologie bestaat; het is kwestie van hoeveel mensen er echt over willen weten.

Om verantwoorde toeleveringsketens te creëren, moet de markt het eisen. "Het komt allemaal neer op economie," zei John Leonard, top handelshoudingsfunctionaris van U.S. Customs and Border Protection, die ook de inspanningen tot bestrijding van gedwongen arbeid bewaakt. Als de markt verandering eist, zullen bedrijven en leveranciers die willen profiteren reageren. De nieuwe maatschappelijke verantwoordelijkheid van bedrijven moet toeleveringsketensethiek omvatten.

De VS is de grootste consumentenmarkt op aarde; het gemiddelde Amerikaanse huishouden heeft 300.000 items. Slechts 3% van de werelds kinderen wonen in de VS, maar we consumeren 40% van de werelds speelgoed. En het gemiddelde Amerikaanse huishouden heeft meer televisies dan mensen. Dit zien als nog een trieste statistiek mist het punt echter. Aankoopkracht is macht om te veranderen. Onze aankoopkracht benutten om beter op te bouwen, of anders, is de slimste post-pandemie-shift die we kunnen maken.

Dat is waarom de marktvraag niet begint met de Amerikaanse consument. Amerikanen hebben geen keuze in de marktplaats, omdat minder dan 6% van bedrijven transparante toeleveringsketens hebben. We hebben een beweging voor toeleveringsketentransparantie nodig. Dat betekent niet nul-tolerantiebeleid of kopers die leveranciers vragen of ze slavernijarbeid gebruiken. In plaats daarvan moeten bedrijven investeren in het bouwen van transparante en veerkrachtige toeleveringsketens. Het competitieve voordeel van slechte actoren in onze toeleveringsketens is hun onzichtbaarheid.

Investeerders, bedrijven en regeringen over de hele wereld beginnen een standpunt in te nemen tegen misbruiken in China, en in de tijd zullen we de grote impact van deze actie zien. Maar we hebben maar de oppervlakte afgeschraapt van wat mogelijk is. De tijd is gekomen om beter te kopen.

Justin Dillon is oprichter en CEO van FRDM, een aanbieder van toeleveringsketenkarteringstechnologie voor bedrijven en regeringen.