Productintegriteit waarborgen: Moleculaire tagging voor end-to-end supply-chain-traceerbaarheid

De authenticiteit en traceerbaarheid van producten vindt nu plaats op moleculair niveau. Hebben we eindelijk een technologie die 100% veilig is?

Fabrikanten, distributeurs en detailhandelands zijn constant op zoek naar methoden om productintegriteit, kwaliteit en duurzaamheid door de hele supply chain te garanderen. Applied DNA Sciences, Inc. brengt die zoektocht naar een nieuw niveau met textiel en kleding. Zij creëerden een moleculaire tag die op verschillende fasen van de levenscyclus van een product wordt aangebracht. Het CertainT-platform stelt opslag van informatie specifiek voor een merk of fabrikant toe, inclusief datum, tijd, locatie, product, batch en lot. Het kan toegepast worden op een breed scala aan materialen, waaronder katoen, polypropyleen, polyethyleen, gerecycled PET (een vorm van polyester), leer, wol, dun, draad en viscose.

Het bedrijf bouwt een moleculaire streepjescode uit de vier basen die DNA vormen: adenine, cytosine, thymine en guanine. De codes worden willekeurig gegenereerd en geen twee zijn hetzelfde, aldus MeiLin Wan, vicepresident textielverkoop bij Applied DNA Sciences. De tags kunnen uitgelezen worden door apparatuur die al routinematig gebruikt wordt voor forensisch testen door politie en anderen.

Opgericht in 2005, begon Applied DNA Sciences als maker van beveiligingsapplicaties voor politie en overheidsinstanties. In het afgelopen decennium is het uitgegroeid naar supply-chain-tracking en traceerbaarheid, naast het voorkomen van namakken.

Moleculaire technologie is pas de laatste zes tot zeven jaar leefbaar voor wijdverspreid commercieel gebruik, zegt Wan. De eerste toepassingen in die sector waren voor katoen en polyester, met daaropvolgende uitbreidingen naar leer, inkt en wol. De katoenindustrie omarmde de technologie initieel als middel om te garanderen dat geen kinderarbeid werd gebruikt bij de oogst.

Twee elementen moeten geverifieerd worden, aldus Wan: het exacte perceel waaruit de katoen afkomstig is, en de voortdurende aanwezigheid van het vezel tot verwerking in een eindproduct. Vroeger, zegt Wan, konden fabrikanten de herkomst van katoen niet bevestigen toen het van het veld naar de winkelvloer bewoog.

Voor katoen worden de moleculaire tags nu routinematig gebruikt in high-end beddengoed en textiel, door fabrikanten als Wamsutta, en detailhandelands als Bed Bath & Beyond en Costco, de laatste tagt zijn Kirkland signature-lijn van pima-katoen lakens.

Behalve lakens en kleding, kunnen de tags gebruikt worden in talloze industriële toepassingen, inclusief automobielproductie, die de authenticiteit van het polyester moet garanderen dat in interieurs en remblokken gaat. In het afgelopen decennium, zegt Wan, zijn fabrikanten en merken steeds gevoeliger geworden voor de noodzaak om hun toewijding aan duurzaamheid en reductie van koolstofgebruik te bewijzen. Moleculaire tagging kan de aanwezigheid van gerecyclde materialen verifiëren, voegt ze toe.

De moleculaire tags zijn goedkoper dan radiofrequentie-identificatie, beweert ze — een cent of minder per eenheid, versus 3 tot 6 cent voor RFID. Bovendien is er geen behoefte aan een aparte certificering of papieren spoor, en de tags kunnen niet van het product verwijderd worden.

De tags zijn "passief", wat betekent dat ze hun informatie alleen onthullen wanneer ze fysiek worden uitgelezen door een gebruiker. Wan zegt dat DNA potentiëel gekoppeld kan worden aan andere technologieën om actieve tags te creëren die regelmatig updates en waarschuwingen uitgeven. Ondertussen richt Applied DNA Sciences zich op het ontwikkelen van draagbare apparatuur die eenvoudig testen in het veld of tijdens producttransit mogelijk maakt. Leer, bijvoorbeeld, is gecoat met polyurethaan, zodat het oppervlak afgestreken kan worden en testresultaten binnen 30 minuten of minder beschikbaar zijn. Data van de draagbare eenheid kan dan naar de cloud geüpload worden en geïntegreerd in de database van de fabrikant.

Wan beweert dat de tags manipulatievrij zijn, met het DNA essentieel onverwoestbaar voor de levensduur van het product zelf. Tijdens de pilotfase tagde het bedrijf inkt die gebruikt werd in bankbiljetten, en brachten ze zware oplosmiddelen aan op de print. "Het enige wat niet verwijderd werd, was het DNA," zegt ze. "We kunnen het zelfs jaren na de diefstal van het geld verifiëren. Je hebt maar één molecuul nodig om de exacte tijd en plaats te pinpointen waar het gebeurde."

Andere mogelijke toepassingen van de tagging-technologie zijn de medische apparaat- en farmaceutische industrie, waar namakken een ernstig probleem is. Zelfs vaccins kunnen getagd worden om hun authenticiteit te garanderen.

"Moleculaire tagging geeft je data waar je in kunt geloven," zegt Wan. "Levendeloze dingen worden niet met identiteit geboren — we geven ze identiteit."