Hoe COVID-10 fabrieks mensenrechten naleving ondermijnt

Alsof schade aan mensen en toeleveringsketens door de coronaviruspandemie en economische vrije val niet erg genoeg was, voeg er de grotere moeilijkheid van het monitoren van mensenrechtenschendingen in verre boerderijen en fabrieken aan toe.

Ondanks de connectiviteit die mondiale toeleveringsketens geboden wordt door moderne elektronische communicaties, hangt veel van de inspanning om eerlijke arbeidspraktijken te garanderen nog steeds af van fysieke inspectie door locatie-monitors. Merken en originele apparatenfabrikanten (OEMs) kunnen het volledige plaatje niet krijgen uitsluitend van rapporten ingediend door de fabrieken zelf. Soms zijn de bezoeken aangekondigd; andere keren worden ze uitgevoerd door individuen die undercover opereren als productielijnwerkers. Op welke manier dan ook, het is cruciaal om op de plek te zijn.

Met de pandemie die reizen en alledaagse menselijke interactie sluit, is periodieke in-persoon controle onmogelijk geworden. Dus het moet geen verrassing zijn dat naleving door fabrieken van eerlijke arbeidsstandaarden in recente maanden is gegleden.

Volgens het 2020 Risicorapport van Riskmethods, steeg het risico van oneerlijke arbeidspraktijken en mensenrechtenschendingen met 1,7 keer van januari tot mei. Tegenwoordig voegt de pandemie een niveau van zorgen toe aan deze al schokkerige bouw: de meest recente Business Sustainability Risk & Performance Index van EcoVads vindt meer dan 25% van leveranciers zonder enige maatregelen om werknemers te beschermen tegen het opvangen van de ziekte op het werk. Zij hebben ook een vergelijkbare gebrek aan kennis van gezondheids- en veiligheidspraktijken door hun eigen leveranciers.

In april van dit jaar, toen de pandemie opkwam, zette EcoVads uit om de toestand van naleving door fabricanten en leveranciers met duurzaamheidsrichtlijnen te beoordelen. Voor vergelijking, trok het resultaten getrokken over de voorgaande 24 maanden, bestaande uit enkele 35.000 individuele beoordelingen. Elke dekte 21 criteria, drie van welke direct relateren aan het kwestie van mensenrechten in een tijd van pandemie: het handhaven van maatregelen voor gezondheid en veiligheid; eerlijke werkomstandigheden, inclusief beleid als op de plaats kinderopvang en de mogelijkheid om op afstand te werken wanneer mogelijk; en acties genomen om sanitaire condities en gezondheidsbescherming door partners en leveranciers te waarborgen.

De enquête vond dat een derde van de bemonsterde bedrijven geen concrete actie had ondernomen op die drie criteria in de vorige 24 maanden. Uitgesplitst leken sommige cijfers nog somberder: in het geval van het monitoren van sub-leveranciers en partners, had 80% geen actie ondernomen.

De wereldwijde omvang van de pandemie, onvoorzien door duurzaamheidsadvocaten minder dan een jaar geleden, suggereert dat ze hun model moeten aanpassen om een waarachtig plaatje van naleving in tijden van crisis te krijgen. EcoVads heeft zijn criteria voor gezondheid en veiligheid nog niet aangepast, "maar we denken erover om nieuwe acties toe te voegen," zegt vicepresident onderzoek Sylvain Guyoton. Dat kan betekenen een locatie-per-locatie risicobeoordeling met betrekking tot eisen die al te vertrouwd zijn in recent maanden, zoals frequente gezondheidschecks van werknemers en de beschikbaarheid van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM). Zelfs die voor de hand liggende maatregelen zijn door veel van de bedrijven in de laatste EcoVads enquête genegeerd.

Zelfs zonder de optie van locatiebezoeken, kon EcoVads in maart en april van dit jaar zien dat veel bedrijven onder beoordeling "minder reactief" werden op mensenrechtenvereisten, zegt Guyoton. De organisatie was gedwonden om onderwerpen op afstand te beoordelen door data te aggregeren uit meerdere bronnen, inclusief die direct geleverd door fabricanten alsook rapporten van NGO's en lokale autoriteiten.

Er moet iets gedaan worden, al is het maar op tijdelijke basis, om de intelligentie te vervangen die uit in-persoon locatie-inspecties komt. "Het heeft ons het idee gegeven dat we waarschijnlijk een nieuwe vorm van audit moeten uitvinden," zegt Guyoton, aanhalend als één optie een grotere afhankelijkheid van input van werknemers op de werkvloer. Dergelijke individuen kunnen de camera's in hun telefoons gebruiken om de werkelijke condities op te nemen, hoewel hun acties waarschijnlijk surreptief zouden moeten zijn om vergelding door werkgevers te vermijden.

Zelfs vóór de pandemie, vraagden sommigen zich af of de traditionele on-site inspectie veel waard was in de eerste plaats, gegeven de mogelijkheid van werkgevers om condities in de fabriek op te knappen voor de duur van een een- tot twee-dagen bezoek. Nu is het virus waarschijnlijk om de ontwikkeling van werkbare – en misschien effectievere – alternatieven te versnellen.

"Het is belangrijk voor ons om ervoor te zorgen dat we zoveel mogelijk data verzamelen," zegt Guyoton. "Dit duwt ons om meer innovatief te zijn."

Welke nieuwe methoden EcoVads en andere risicobeoordelingsorganisaties in de komende maanden ook adopteren, ze zullen een eeuwenoud probleem tegenkomen: de moeilijkheid om nauwkeurige data van sub-leveranciers in multi-tier toeleveringsketens te verkrijgen. Als 80% van tier 1 leveranciers weinig of geen zichtbaarheid heeft van hun directe verkopers, hoe erg moet de situatie zijn naarmate men verder op de toeleveringsketen gaat? Het volgt alleen dat veel van de meest ernstige mensenrechtenschendingen, inclusief slavernij en het gebruik van kinderarbeid, over de jaren onthuld zijn aan het begin van het proces: boerderijen en mijnen.

"Het doel is om verder upstream in de toeleveringsketen te gaan," zegt Guyoton. Dat kan alleen bereikt worden door primaire fabricanten en leverancers te dringen om strikte diligentie van hun leveranciers uit te oefenen – en door de adoptie van nieuwe methoden voor het waarborgen van naleving op alle niveaus wanneer persoonlijke inspecties niet mogelijk zijn.