De komende weken voorspellen: Een realistische vooruitblik voor afzenders, vrachtvoerders en consumenten

Voor afzenders, vrachtvoerders en consumenten: was er ooit een moment dat de nabije toekomst zo onzeker leek als vandaag?

Men verwacht een grote foutmarge in langetermijnvoorspellingen. Chaos heeft de neiging om zelfs de meest zorgvuldig opgestelde scenario's voor het komende jaar, vijf jaar of verder te verstoren. Maar het zou niet zo moeilijk moeten zijn om te voorspellen wat er over een paar maanden gebeurt. Of wel?

Een pandemie die weinig tekens van afname vertoont. Een economie in een slinger. Verkiezingen die economisch, handels- en geopolitiek beleid kunnen omverwerpen. En enorme vragen over hoe consumenten zullen reageren op deze pak onvoorspelbare factoren. Alles bij elkaar maakt het praktisch onmogelijk om met enig vertrouwen voor te bereiden op de komende weken.

Zeker, ten minste een paar van die trends waren al in werking vóór COVID-19 een bloeiende en schijnbaar onschendbare economie ten gronde richtte. De handelsoorlog tussen de VS en China had al pijn en onzekerheid gebracht aan Amerikaanse exporteurs. Fabrikanten begonnen hun liefde voor China als bron van goedkope productie te heroverwegen. En oplopende bedrijfs- en soevereine schuld had sommige voorspellers ertoe gebracht te waarschuwen dat de economie op de rand van een vernielende crash balanserde.

Nu, met de pandemie nog in volle gang, zijn die gerommel een aardbeving met wereldwijde reikwijdte geworden. Eerdere rampen tendeden om toeleveringsketenstoringen te beperken tot een enkel land of regio, wat een verschuiving in sourcing teweegbracht. Maar als elk land in de wereld in een of andere fase van lockdown verkeert, waar ga je heen voor alternatieve leveranciers?

De druk om sourcing te diversifiëren is al enkele jaren aan de gang, aldus Patrik Berglund, CEO en oprichter van Xeneta, aanbieder van een benchmark- en vrachtkostenanalysetool voor zee- en luchtvracht. Geschelpt door een reeks abrupte verschuivingen in Amerikaans handelsbeleid, zochten Fortune 500-bedrijven stabiliteit, een zoektocht die hen leidde tot het overwegen van landen als Vietnam, Bangladesh, Oost-Europa, Mexico en zelfs de VS zelf, zo merkt hij op.

Die laatste optie heeft recentelijk veel pers aandacht getrokken, gesteund door stijgende loonkosten in China en het idee dat producenten het risico op toeleveringsketenstoringen kunnen mitigeren door fabrieken dichter bij eindmarkten te vestigen. Al wat goed op papier lijkt, maar Berglund koopt het argument niet volledig.

"Persoonlijk worstel ik ermee om het uit te spelen," zegt hij, aanhalend de vele jaren die Chinese producenten besteedden aan het verwerven van de expertise om goederen snel, goedkoop en betrouwbaar te produceren.

Hoge Amerikaanse invoerrechten kunnen de stroom van gefabriceerde goederen uit China wel degelijk beperken, maar om een vergelijkbare infrastructuur van fabrieken en leveranciers in de VS op te zetten, "moet je capaciteit en competentie bouwen, en de investeringen doen die nodig zijn," aldus Berglund. "Dat gebeurt niet overnachten."

Voor een Fortune 500-producent kan de taak om een grote verschuiving in sourcing te ondernemen jaren duren. Tussenwhile kunnen een paar presidentiële administaties voorbijgaan, met een zeer onzekere impact op langetermijnhandelsbeleid. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als de volgende president alle rechten op goederen uit China schraapt en dat land opnieuw een levensvatbare, goedkope producent van consumentengoederen maakt? Bedrijven die haastig reshoreden toen tarieven hoog waren, kunnen zich in een ernstig concurrentienadeel bevinden ten opzichte van degene die afwachtten tot de diplomatieke stof was gezaaid.

Er is in recent jaren veel gesproken over een shift weg van vrije handel en globalisering. Berglund koopt dat ook niet. "De afgelopen 70 jaar is wereldhandel het sleutelaspect geweest dat ieders leefstandaard heeft verhoogd en verbeterd," zegt hij. "Ik kan er alleen positieven in vinden.

"Wat zo vreemd is aan deze tijden is dat er geen feiten of bewijzen zijn die zeggen dat we wat we gedaan hebben [in handelsbeleid] moeten omkeren," vervolgt Berglund. "Dat is waarom ik deze verkiezingen zo interessant vind." Met nog vier jaar draconische straffen voor Amerikaanse handelspartners in het algemeen, en China in het bijzonder, "kan de VS worstelen om de macht te zijn waar de rest van de wereld naar op zoek is."

Zulke factoren zijn te overwegen, maar in tijden van verwarring en angst, wie is bereid de dobbelstenen te gooien en beslissingen over sourcing te nemen die hun winstgevendheid voor jaren kunnen beïnvloeden? Afzenders hebben al genoeg op hun bord met dagelijkse fluctuaties in vrachtkosten en capaciteitsbeschikbaarheid. Zeevrachtvoerders hebben geplande vertrekken links en rechts geannuleerd, een praktijk die hen in staat stelt scheepsruimte te beperken en tarieven hoog te houden. Luchtvaartmaatschappijen worstelen om passagiersvliegtuigen om te bouwen naar vrachtvliegtuigen, maar zouden die inspanning onmiddellijk kunnen omkeren als mensen het vertrouwen winnen om weer te vliegen.

Eerdere trends bieden weinig hulp voor bedrijven die proberen de rest van het jaar en begin 2021 te ontrafelen. Voor bedrijven groot en klein heeft de huidige combinatie van zware gebeurtenissen de frase "perfecte storm" meer gemaakt dan een makkelijke cliché.

"Onzekerheid is het sleutelwoord," aldus Berglund. "Wie ook zekerheid [in deze wereld] kan brengen, zou zeker erg rijk zijn. Er is niemand met ervaring om je doorheen te leiden."