Duurzaamheid drijven: Hoe supply chains een groenere zakelijke toekomst vormgeven

Hoewel de VS-ambachtelijke beweging al meer dan 50 jaar ernstig gaande is, is het gebruik van de term "duurzaamheid" in verband met het natuurlijke milieu eigenlijk vrij recent, en gaat slechts terug tot 1987, waar het voor het eerst gebruikt werd in een rapport voor de Verenigde Naties. Dat was toen het duurzaamheidsconcept aan de slag ging, betrokken zowel private bedrijven als publieke sector entiteiten alsook non-profit groepen en individuen in haar streven.

Maar de brede aantrekkingskracht van het duurzaamheidsconcept heeft uitdagingen. Als een kerstboom, heeft het idee geleidelijk een wenslijst van versieringen aangesleept — primair sociale doelen — die nu zwaar van de takken hangen, waarvan velen, ten minste op het eerste gezicht, het onderwerp en de duurzaamheidsbeweging anders benaderen.

Meerdere agenda's

Als resultaat wordt het idee van duurzaamheid beïnvloed door de agenda's van advocaten voor een assortiment van hooggeachte doelen. Eén, bijvoorbeeld, is de 2018 VS Green New Deal, wat stedelijke vernieuwing, jobgaranties en de modernisering van massavervoer als elementen van duurzaamheid omvat. Een ander, van de VN-afdeling Economische en Sociale Zaken, gaat nog verder. Het noemt 17 duurzaamheidsdoelen inclusief de uiting van armoede in al zijn vormen, universele vrede, het einde van tirannie, en gendergelijkheid, onder vele anderen.

Hoewel dit zeker waardige doelen zijn, riskeert zo'n brede definitie het vertragen of van de rails halen van initiatieven met meer actionable en concrete doelen. In de context van zijn oorspronkelijke environmentele betekenis, blijft duurzaamheid een hoogwaardige pursuit waarin private bedrijven, alsook regeringen, non-profits en individuen, een betekenisvolle verschil kunnen maken. Daarbuiten maakt de auteur van een 2014 Harvard Business School paper een overtuigend geval voor milieuduursaamheid als winnende zakelijk strategie. Maar dat doen is noch simpel noch makkelijk. In het geval van productie, is er bijna altijd een lange keten van leveranciers wiens activiteiten zwaar bijdragen aan de milieuvoetafdruk van het eindproduct. Toch kan zelfs het ontdekken van die activiteiten, laat staan het beoordelen en beïnvloeden ervan, een ontmutende taak zijn.

De Grote Pandemie

De aanvang van de COVID-19-pandemie hielp zeker niet. Hoewel in 2019 milieuduursaamheid een prioriteit was geworden voor veel bedrij toen de economie in sector na sector instortte het volgende jaar, kwamen die inspanningen vaak te worden beschouwd als luxes die moesten worden uitgesteld als het bedrijf wilde overleven. Maar met economische herstel nu beginnend terug te keren, moet de prioriteit op milieubeheer ook terugkeren. En voor veel organisaties — met name diegenen die in fysieke goederen handelen — wordt de rol van inkoop centraal.

Dat is omdat, wanneer het gaat om samenwerken met de leveranciersgemeenschap bij het adresseren van milieukwesties, inkoop de zakelijke functie is met de dichtste verbinding met externe leveranciers. Toch is een bedrijfs zichtbaarheid in zijn supply chain — met name wanneer het gaat om Tier 2 en Tier 3 leveranciers — vaak erg slecht. Dat omvat laagkwaliteit of ontbrekende data alsook moeilijkheden in het samenwerken met leveranciers verder op de keten. Toch zijn supply chains verantwoordelijk voor 90% van bedrijven' milieueffect. Als resultaat kunnen geen betekenisvolle reducties plaatsvinden zonder de actieve betrokkenheid van die leveranciers.

Zelfs sommige Tier 1 leveranciers, ondanks zich scherp bewust te zijn van hun klanten duurzaamheidsstandaarden, zijn toch gegaan om ze te schenden, tot de verontwaardiging van dergelijke high-profile bedrijven als Apple Inc., Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co., Adidas AG en Nike Inc. Echter, het risico is bijna altijd groter onder lagere-tier leveranciers, wat organisaties blootstelt aan een verscheidenheid aan financiële, sociale en milieurisico's, terwijl ze opereren waar zichtbaarheid doorgaans wisselt van slecht tot niet-bestaand. Daarbuiten kan de invloed van een bedrijf op zijn lagere-tier leveranciers beperkt zijn door het relatief bescheiden aandeel van die leverancier's business vertegenwoordigd door een enkel bedrijf verder op in de waardeketen, en gebrek aan directe interactie.

Veerkracht tonen

Toch hebben veel bedrijven hun duurzaamheidsinspanningen voortgezet. Voor de pandemie, rapporteerden corporate executives stapsgewijs toenemende duurzaamheidsagenda's en hun integratie in het bedrijf — een groeitrend die McKinsey & Co. bijhield via halfjaarlijkse enquêtes. Misschien verrassend, omdat het contra-intuïtief lijkt, zeiden een derde van de respondenten dat de topredenen van hun bedrijven om duurzaamheid te adresseren, verbetering van operationele efficiëntie en kostenverlaging omvatten. Corporate reputatie was de tweede meest geciteerde reden, gevolgd door afstemming met de bedrijfsdoelen of -waarden, energiegebruik verminderen en afval in operaties afsnijden. Ironisch genoeg, hoewel 57% zei dat hun bedrijven duurzaamheid geïntegreerd hebben in hun strategische planning, waren supply chain management en gerelateerde budgettering de bedrijfsactiviteiten die het minst vaak geciteerd werden als geïntegreerd geraakt.

Hoewel dat begrijpelijk is, is het ook een enorme vergissing. Steun voor milieuvriendelijke producten en productiemethoden groeit, niet krimpt. Een deel ervan is wettelijk, inclusief door de overheid uitgegeven licenties en vergunningen om ervoor te zorgen dat het bedrijf in compliance is met milieuregelingen. In de VS, omvatten ze de Resource Conservation and Recovery Act, de National Pollutant Discharge Elimination System permits, de Endangered Species Act, de Clean Air Act, een hoop reguleringen van de Food and Drug Administration, het Department of Agriculture, en vele andere staatelijke en federale instanties die ook serieuze boetes en andere aansprakelijkheden voor overtreders stipuleren. Publieke bewustwording en sentiment betreffende zowel milieubescherming als verantwoord geproduceerde goederen is ook gegroeid, wat de markten voor producten van alle typen beïnvloedt. Daarop hebben bedrijven gereageerd door hun eigen operaties te herzien en leveranciers te dringen om hetzelfde te doen. En er zijn nieuwe tools beschikbaar om te helpen.

De Duurzame Toolkit

Er zijn een aantal vrijwillige standaarden en richtlijnen die industriëvereinigingen, inclusief de invloedrijke ISO, hebben gepromulgereerd die alle aspecten van productie betreffen. Productieapparatuur en methoden, die essentieel elke industrie beïnvloeden, worden stapsgewijs efficiënter en milieuvriendelijker. Nieuwe technologieën en industry best practices komen op om zichtbaarheidskloof in supply chains te vernauwen. Commerciële spend management software is nu beschikbaar om bedrijven een holistische view te geven van leveranciers en hun sub-tiers, samen met hun duurzaamheidspraktijken. Derde-partij data- en certificeringsbronnen worden wijd beschikbaar om die zichtbaarheid te ondersteunen en toenemend geïntegreerd in spend management platforms om toegankelijkheid te verbeteren bij besluitvorming. Druk op bedrijven om hun milieueffect te verbeteren, kaskadeert naar beneden de supply chain, inclusief de vereiste dat leveranciers hun data verstrekken als deel van elke sourcing-regeling. Die informatie hebben niet alleen helpt om gedetailleerdere milieurapportage te beveiligen, het kan bedrijven ook helpen om competitieve sourcing van essentiële voorraden en alternatieven in het geval van een onverwachte uitval te garanderen.

Cynici zullen argumenteren dat de huidige wereldwijde economie gekenmerkt is door keelrijge concurrentie waarin succes alleen bereikt kan worden door hoeken te knippen, leveranciers te martelen en gaslighting van elke discussie over maatschappelijk verantwoordelijkheid. Het is, in dat gezichtsveld, een viciieuze neerwaartse cyclus van menselijke, product- en milieudegradatie.

Maar er is ook een andere manier om ernaar te kijken. Door standaarden te verhogen en constituencies voor ze te bouwen, kan een virtueuze cyclus van verbetering ontkomen in elk van diezelfde gebieden, wat ze niet alleen mogelijk maakt om te bereiken, maar ook helpt om duurzaamheid een standaard van winstgevende zakelijke operatie te maken alsook een pijler van een milieubeter wereld.

Alex Saric is chief marketing officer bij Ivalua.