TE Connectivity drijft digitale transformatie door praktische productie-automatisering

De automatisering van productieprocessen drijft de snelle ontwikkeling van de producten van morgen: Roberto Lu, Vice President – Technology: Automation Manufacturing, Global Operations.

Terug in 1941 werd Aircraft Marine Products (AMP) opgericht, zoals zo veel bedrijven, als onderdeel van de technologische sprong vooruit gekatalyseerd door de oorlog. De behoefte aan snelle ontwikkeling en implementatie van nieuwe schepen en vliegtuigen betekende het einde van arbeidsintensieve productiepraktijken zoals handmatig solderen van elektrische verbindingen, en AMP – dat later TE Connectivity zou worden – vestigde zich op de mogelijkheid om solderloze connectors te ontwikkelen die snel gewijzigd konden worden zonder het vermogen te verliezen om stroom betrouwbaar door te geven in veeleisende omstandigheden.

78 jaar later heeft deze markt zich zeer getransformeerd tot voordeel van TE Connectivity. Het bedrijf voegt nog steeds waarde toe aan de interface tussen apparaten en lost de problemen op die zich op die interfaces voordoen. Elektronica is alomtegenwoordig. Huishoudelijke apparaten, automobiel, luchtvaart, energie, productie, medische apparaten en meer roepen allemaal gespecialiseerde en slimme connectors op om transformaties mogelijk te maken via het internet of things (IoT), machine learning (ML), automatisering en robotica.

Dit plaatst TE Connectivity stevig onder de essentiële mondiale bedrijven die de meeste mensen niet kennen, zitend achter het label op uw smartphone, uw transport, al uw internetactiviteit en elke ervaring die u heeft. Het ontwikkelt en produceert schakelaars, kabelassemblages, relais, antennes en nog veel meer productcategorieën alsook cruciale verbindingsoplossingen voor glasvezel. Vandaag de dag werkt het bedrijf 80.000 mensen, produceert 220 miljard producten per jaa, behaalde een omzet van $14 miljard in 2018 en heeft 130 productie- en engineeringcentra over de hele wereld.

AMP werd in 1999 overgenomen door Tyco International, onderdeel wordend van Tyco Electronics in een 2007 herstructurering. In 2011 herbrandde het zich echter als TE Connectivity, deels om zijn benadering van de markt te reflecteren en deels om verwarring met andere Tyco-bedrijven te vermijden. Dit gebeurde onder het leiderschap van Tom Lynch, CEO van 2006 tot 2017 en nu Voorzitter van de Raad. Het aantrekken van talent was een belangrijk onderdeel van de strategie van de voormalige Motorola CFO, zoals getoond in 2011 toen hij contact opnam met een hoogopgaande Boeing-executive om de nieuw gemaakte functie van Vice President – Technology: Automation Manufacturing, Global Operations te vullen.

Gevangen genomen door connectiviteit

Wat overtuigde Roberto Lu om deze uitdaging aan te nemen? "Tom had Rob Shaddock als CTO van Motorola binnen gehaald: zij zagen dat ze iemand nodig hadden om productietechnologie te runnen dus creëerden ze mijn baan. Ik had niet gepland Boeing te verlaten, maar ik was echt gegrepen door TE, hoewel ik niet veel over het bedrijf wist op dat moment. Ik werd aangetrokken door de breedte van TE's wereldwijde bereik en de realisatie dat het overal aanwezig is waar er een signaal is – wanneer je iemand belt ga je door TE-producten!"

Zonder voorgangers, werkte Lu aanvankelijk alleen en zonder budget. "Ik reisde uitgebreid in de eerste weken en was verbazing over het aantal kansen dat ik zag om bij te dragen aan de productietechnologiekant," legt hij uit. Als onderdeel van de globale corporate headquarters organisatie, rapporterend aan de CEO via het hoofd van operaties, dekt Lu's verantwoordelijkheid alle TE-segmenten: Communications, Transportation en Industrial. Vandaag de dag heeft hij een team van 50 ingenieurs gevestigd in de VS, Mexico, Europa en China, maar zijn organisatie moest vanaf nul gebouwd worden. "In maart 2011 erfde ik een klein team en kreeg een budget toegekend – mijn baas vroeg me hoe ik het wilde noemen, dus zei ik AMT. Op dat moment stond dat voor advanced manufacturing technology maar we heroverwoogen dat, rekening houdend met de snelle groei van automatisering, en nu staat de A in het acroniem voor automation!"

Deze vlotte benadering typifieert het bedrijf en zijn leiderschap, hij vervolgt. "Terug in 2012 was het behoorlijk visionair van het bedrijf te zien dat automatisering zo'n groot ding zou worden. We moeten deze credit geven aan onze leiders want wie kan inschatten wat er een paar jaar verderop gaat gebeuren? Dat is een andere reden dat ik echt van dit bedrijf hou: de leiders zijn niet alleen geïnteresseerd in dit kwartaal's prestaties op de beurs maar kijken ook jaren vooruit om te zien waar we op de lange termijn zullen zijn."

Je kunt TE-producten over de toonbank of zelfs online kopen via distributeurs of de website van het bedrijf. Echter, het grootste deel van TE's business komt van engagement met OEM's met wie het bedrijf nauw samenwerkt om oplossingen te ontwikkelen voor next-generation producten, vanaf het conceptstadium om connectiviteitskwesties op te lossen voordat het product gemaakt wordt. Teamleden van TE Connectivity werken voltijd bij de engineering- en productiefaciliteiten van bijna alle wereldwijde auto- en vliegtuigfabrikanten. Er is ook een hoog percentage TE-content binnen de kritieke controlefuncties die de snelheid en stabiliteit van de 350+ km/u Peking-Shanghai hogesnelheidstreinverbinding handhaven, aldus Lu. Het is de moeite waard om op te merken dat TE Connectivity onder de grootste buitenlandse werkgevers in China is, waar het meer dan 2.000 ingenieurs heeft die werken aan productonderzoek en productieontwikkeling.

Het concurrentievoordeel van verticale integratie kan niet genoeg benadrukt worden. Een grote transportorganisatie wilde bijvoorbeeld connectiviteitsoplossingen voor snelle streaming van mediacontent. Gewichtsreductie en efficiënte operatie waren cruciale criteria. "Ze kwamen bij mij met de volgende vraag: wat over productietechnologie en gingen we produceren in een laag-kostlocatie met veel handarbeid? Ik kon hen verzekeren dat we 11 octrooien hebben op deze productfamilie productietechnologie. We bezitten het. Onze productie vandaag gaat allemaal over flexibele precisie-automatisering en semi-automatisering. Onze klant kan rustig zijn dat TE niet alleen de onderdelen kan produceren tot tevredenheid van de klant, maar dat we onze productietechnologie in-house hebben en ze toegang hebben tot onze technische teamleden inclusief mezelf!"

Innoveren en automatiseren

Als leider van een globaal centrum van excellentie in montage-automatisering, inclusief productie en montage, is innovatie belangrijk voor Lu. "We moeten leiden met de volgende klaar-te-implementeren technologie anders loopt de innovatiepijplijn droog, en dat is slecht business. De kansen gepresenteerd door IoT nemen ons in veel richtingen. Op onze engineeringcentra hebben we top-ingenieurs die innovaties ontwikkelen die nodig zullen zijn in transport, bijvoorbeeld, als zelfrijdende auto's en zelfs schepen en vliegtuigen realiteit worden. We hebben 8.000+ ingenieurs die werken aan die connectiviteits- en sensoringoplossingen. In het veld is hun zorg om gecustomiseerde oplossingen te bouwen voor grote connectiviteitsplatforms, en te werken op de productievloer om deze oplossingen te implementeren." Zoals we hebben gezien, helpt het IP dat het bedrijf bezit bij de customisatie van oplossingen – eenmaal een succesvolle implementatie op één site gevestigd, zal het op meerdere sites uitgerollid worden, wat tijd en geld bespaart.

Aan de productiezijde werkt zijn team constant aan het verbeteren van prestaties en het vinden van nieuwe oplossingen: een van de grootste uitdagingen (en marktkansen) wordt gepresenteerd door hoog-snelheidscommunicatie. In alleen dit veld houdt hij, bezit TE meer dan 200 wereldwijde octrooien. Hier is automatisering de sleutel geweest. "In veel productcategorieën bereiken we meer dan 99% first-time-right pass rates. Er is geen manier dat dat door handmatige processen bereikt kan worden, en onze waarderen die betrouwbaarheid echt. We hebben spatial intelligence machine learning capability ontwikkeld voor een verscheidenheid aan onze producten, met ten minste 18 implementaties over sites van diverse business units. We gebruiken kunstmatige intelligentie om te leren wat goed gedaan wordt en wat niet: er zit diep leren achter onze processen en onze inspecties om onze snelheid en kwaliteit te verhogen."

In 2011 begon Roberto technologie-roadmaps op te tekenen om voorwaartse ontwikkeling in kaart te brengen, en vandaag de dag blijven hij en zijn team deze benadering gebruiken. Een jaar later, met de steun van Rob Shaddock en Tom Lynch, introduceerde hij TE Connectivity bij de mondiale RoboCup-competitie. Met zoveel talent in de ingenieurs, verdeeld zoals ze zijn, was het nodig om collaboratieve routes naar innovatie te vinden. "Innovatie is een teamsport, en het is ieders baan," zei Rob Shaddock, voormalige CTO en Lu's baas op dat moment. Deelnemende teams aan RoboCup gebruiken vision-guided robots om TE-productieprocessen te verbeteren en significante ROI te leveren. Lu's AMT-team draait robotica-cursussen voor de deelnemende teamleden, hen trainend in het werken met nieuwe toepassingen zoals collaboratieve robotica. De eerste competitie vond plaats in 2012 en loopt sindsdien elk jaar.

Nochtevrede nieuwsgierigheid

Een van Lu's grote sterktes is zijn verlangen om te leren. Sinds het behalen van zijn eerste graad in 1985 in Taiwan heeft hij vier meer gevorderde graden van Amerikaanse universiteiten behaald, inclusief een doctoraat in industriële engineering. Er is continuïteit van zijn werk bij Boeing Company, waar hij meer dan 13 jaar werkte, en zijn huidige rol, daar ze allebei betrokken waren bij productietechnologie-onderzoek en -ontwikkeling – hoewel de overgang niet een voor de hand liggende was. "Ik was geëerd om samen te werken met zoveel innovatoren bij Boeing en was een van de eerste paar ingenieurs die werkten aan de Boeing 787 in 1999. We moesten onze interne processen ontwikkelen omdat bij zoiets als dat niemand is om te vragen!"

Betrokkenheid bij zo'n hoogprofiel project als de 787 Dreamliner, en de ervaring van werken bij Boeing, waar ze zeggen 'De lucht is niet de limiet – het is Boeing's speelplaats' was "geweldig", volgens Lu. "In mijn Boeing-dagen was ik heel gelukkig om uitstekende leiders en managers te hebben die me inspireerden." Het bedrijf werd zijn eigen speelplaats, hij erkent. Door de interne kaarten van Boeing's vele locaties te bestuderen, stelde hij zich de taak om in elk gebouw op elke productie- en fabricagesite te komen en te ontdekken wat er gebeurt. Een hoge orde, maar hij deed ze allemaal behalve één. "Onverzadigde nieuwsgierigheid zou je zeggen, maar die nieuwsgierigheid werd een drijfveer voor me om elke kans te grijpen om bij te dragen aan Boeing-locaties wereldwijd."

Hij had alle verwachting om te pensioneren als een senior Boeing Fellow toen hij benaderd werd door Tom Lynch, wie hij beschouwt als het model van een inspirerende leider. Misschien herkent hij een verwante drive en nieuwsgierigheid in een corporate finance-leider bereid zijn droombaas als CFO bij Motorola te verlaten om de reputatie van Tyco electronics om te keren. "Het is Tom die TE Connectivity het echt sterke prestatiebedrijf heeft gemaakt dat het vandaag is. Hij wil iedereen inspireren, met de boodschap dat we betere mogelijkheden hebben dan we weten."

In 2015 op een wereldwijd leiderschapsevent voor de top van het bedrijf luisterde Lu naar een dinerpresentatie toen hij een verhaal hoorde dat redelijk op zijn eigen leek. "Ik realiseerde me dat dit eigenlijk mijn verhaal was: toen werd mijn naam aangekondigd en moest ik snel mijn eten inslikken en op het podium gaan om gepresenteerd te worden met een zwarte leerjas! De jas is als een pilootjas – het betekent dat je een solo-vlieger bent, en het is een grote eer, meer een levensprestatie."

Ondanks dit en nog veel meer prestaties, zoals de publicatie van zijn boek over ASCL-modellen in productie-engineering, is Lu verfrissend bereid toe te geven dat hij het niet allemaal weet. Wees niet bang om fouten te maken zolang je ervan leert, zegt hij. "Ik ben dankbaar tegenover TE Connectivity omdat ik meer fouten gemaakt heb dan ik graag zou willen toegeven! Het sleutelpunt was dat ik ze herkende en accepteerde dat ze deel waren van mijn groei."

Onze Partners
FANUC America
Bekijk profiel