Voor retailers wordt de droom van een grote vraag een nachtmerrie

In elk ander jaar zouden de verwachtingen van een sterke verkoop voor het komende kerstinkopenseizoen de vervulling zijn van een droom voor retailers. In plaats daarvan wordt het een soort nachtmerrie.

Consumenten zijn duidelijk bereid om te besteden. De vraag is:zullen er producten in de schappen liggen die ze kunnen kopen?

Het dilemma is natuurlijk te herleiden tot de impact van COVID-19 op productie en distributie. In de begindagen van de pandemie betekende dat het sluiten van fabrieken, voornamelijk in China, en het tijdelijk opdrogen van aanvoerlijnen. Naast de mogelijkheid van een nieuwe golf van fabriekssluitingen als gevolg van de Delta-variant, is er het langetermijnprobleem om goederen op de markt te krijgen.

Congestie heerst tegenwoordig in de logistieke netwerken van de VS, vooral in de havens van Zuid-Californië, die het leeuwendeel van de invoer van consumptiegoederen uit Azië verwerken. Tientallen containerschepen liggen offshore in grote havens langs de hele westkust, wachtend op ligplaatsen om hun lading te lossen. Maar de verkeersopstopping strekt zich ver landinwaarts uit, tot spoorwegemplacementen zo ver weg als Chicago, waar importeurs wachten op de levering van hun goederen en exporteurs geen containers en chassis kunnen krijgen voor uitgaande verplaatsingen. Voeg daarbij een chronisch tekort aan vrachtwagenchauffeurs in het hele land, en je hebt een recept voor een ramp.

Blokkades in het hele systeem zijn al maanden zichtbaar, dus retailers en distributeurs zijn niet bepaald verrast door de huidige chaos. Velen brachten om die reden begin dit jaar hun kerstartikelen het land in. "De vraag is, hebben ze genoeg binnengebracht?" zegt John Haber, oprichter en chief executive officer van Spend Management Experts. "En als ze dat niet deden, kunnen ze dan snel genoeg goederen aanvullen en er een marge op maken?"

Sommige retailers, die wanhopig zijn om stockouts in de winkel en online te vermijden, zullen hun toevlucht nemen tot luchtvracht. Maar de extra kosten van die modus zullen diep in hun winst drukken. (Dus, wat dat betreft, zullen de stijgende kosten van het vervoeren van containers over de oceaan, gezien de recente reeks tariefverhogingen die door vervoerders zijn doorgevoerd als reactie op de grote vraag naar scheepsruimte, stijgen.)

Onderweg worden op meerdere punten extra kosten in rekening gebracht. Logistiek dienstverlener C.H. Robinson heeft onlangs een transporttoeslag van $ 175 per container aangekondigd voor alle inkomende en uitgaande ladingen in grote Amerikaanse havens. Anderen zullen waarschijnlijk volgen. Maar verladers merken dat ze meer betalen voor minder, waarbij de tijdige aankomsten van schepen het afgelopen jaar zijn gekelderd van 80% naar 40%, aldus Haber. Naast de algemene onbeschikbaarheid van zeecontainers op binnenlandse punten, is het opleggen door vervoerders van het opleggen van aanhoudings- en overliggelden in de havens een bijzonder pijnlijk punt voor verladers, wat aanleiding gaf tot een onderzoek naar dergelijke praktijken door de Federale Maritieme Commissie.

Het verhaal van wee strekt zich uit tot de grote pakketvervoerders, die momenteel te maken hebben met overflowvolumes van 4,5 miljoen tot 7 miljoen pakketten. "Ze hebben de capaciteit niet", zegt Haber. "Niemand doet dat."

De situatie heeft zowel UPS als FedEx ertoe aangezet de tarieven te verhogen en zelfs zaken af ​​te wijzen die niet leiden tot voldoende hoge marges, zegt hij. (UPS heeft zelfs de drastische stap genomen om de volumes te beperken die door enkele van zijn grootste retailklanten worden aangeboden tijdens het winkelseizoen voor de feestdagen.) Dat maakt het moeilijk voor e-tailers om gratis verzending aan te bieden, een belangrijk verkoopargument voor online verkopers die proberen te concurreren met de Amazon.com-kolos.

De pijn die retailers voelen is dit jaar allesbehalve van korte duur. In veel gevallen is de definitie van het jaarlijkse vakantie-"piekseizoen" uitgebreid tot Halloween en zelfs verkoop na schooltijd. Het einde van de zomer markeert nu het begin van een stijging van het aantal aankopen die zich uitstrekt tot het nieuwe jaar. (En daarbuiten, als je de grote verkoop na de kerst meetelt.)

Die trend brengt weer een reeks extra kosten met zich mee. "De toeslagen in het hoogseizoen eindigen nooit", zegt Haber. “Dat is al aan de gang sinds COVID toesloeg. De grens tussen wat 'piek' is en wat niet vervaagt."

Verwacht niet dat het snel beter gaat. In de komende maanden zal het vrachtvervoer in slow motion blijven bewegen, populaire producten zullen moeilijk te vinden zijn en retailers zullen blijven lijden onder wat zij dachten dat hun meest vurige wens was:een aanhoudende stijging van de consumentenvraag.

Consumenten die eraan gewend zijn geraakt dat hun bestellingen binnen een dag of twee worden gevuld, vooral voor online gekochte goederen, zullen gedwongen worden hun verwachtingen te temperen. "Shop vroeg", zegt Haber. "Dat is mijn beste advies."