Voedselfraude neemt toe met de pandemie. Hier leest u hoe u het kunt voorkomen.

De chaos veroorzaakt door COVID-19 is al een probleem van meerdere miljarden dollars voor de wereldwijde voedselindustrie en biedt nieuwe kansen voor fraudeurs om winst te maken - het ondermijnen van het consumentenvertrouwen in het voedsel dat ze kopen.

Voedselfraude wordt om verschillende redenen lange tijd gezien als een van de meest schadelijke bedreigingen voor de wereldwijde voedselvoorzieningsketens. Ten eerste creëren frauduleuze of vervalste voedings- en drankproducten aanzienlijke gezondheidsrisico's voor eindgebruikers en ondermijnen ze hun vertrouwen in de markt; ze ondermijnen ook de winstmarges voor legitieme handelaren en veroorzaken aanzienlijke kosten voor de autoriteiten die verantwoordelijk zijn voor het aanpakken van het probleem.

Het wijzigen, vervangen of knoeien met voedingsproducten of verpakkingen kost de wereldwijde voedingsindustrie tot $ 40 miljard per jaar, en het is waarschijnlijk dat dit cijfer nog hoger kan worden als rekening wordt gehouden met de uitzonderlijke omstandigheden die door COVID-19 worden gecreëerd. Een aantal brancheorganisaties - waaronder de Food Authenticity Network Advisory Board, Lloyd's Register en Food Standards Scotland - hebben zich de afgelopen maanden allemaal uitgesproken om de sector te waarschuwen voor de noodzaak van meer waakzaamheid ten aanzien van voedselcriminaliteit in het huidige klimaat.

Nu transportnetwerken, arbeidsomstandigheden en productielijnen in 2020 allemaal onder druk staan, is de reguliere aanvoer van verantwoord geproduceerde etenswaren en dranken naar de winkelschappen vaak verstoord. Dit heeft criminelen de mogelijkheid geboden om deze leemte op te vullen met ondermaatse of illegaal vervalste producten die online, rechtstreeks aan consumenten of via winkels worden verkocht die te uitgebreid zijn om goed op hun reguliere due diligence-processen te letten.

In de zomer heeft de International Criminal Police Organization (INTERPOL) voor meer dan $ 40 miljoen aan potentieel gevaarlijke nep-voedsel- en drankproducten in beslag genomen, waaronder bacterieel besmette zuivelproducten, vlees van illegaal geslachte dieren en voedselproducten die verkeerd waren geëtiketteerd als geneeskrachtige middelen . Deze gevallen zijn waarschijnlijk een van de vele, en illustreren de omvang van het huidige probleem.

Nu de druk van COVID-19 het voor bedrijven en regelgevers moeilijker maakt om de noodzakelijke controles en audits van de toeleveringsketen uit te voeren, zullen deze problemen waarschijnlijk aanhouden zolang de pandemie duurt – wat onderstreept dat verantwoordelijke leveranciers moeten blijven alert.

Fraudepreventie

Een van de meest uitdagende dynamieken van de huidige pandemie is de plotselinge prevalentie van ongekende problemen, waarvoor nog geen duidelijke oplossing bestaat. Voedselfraude is niet minder gevaarlijk, maar het voordeel voor de industrie is dat de remedie voor dit specifieke probleem is beproefd en getest en regelmatig beschikbaar is.

Simpel gezegd, voedselleveranciers en -fabrikanten moeten er alles aan doen om goede praktijken te handhaven, zelfs ondanks de extra kosten, vertragingen en onzekerheid die COVID-19 heeft veroorzaakt. Voedsel- en drankproducten moeten nog steeds worden getest en geverifieerd volgens dezelfde internationaal erkende normen die al ontelbare jaren de ruggengraat vormen van de veiligheidspraktijken van de industrie.

De beschikbare technologieën om dit te bereiken zijn zeer geavanceerd en worden steeds geavanceerder. Voedingswetenschappers zijn zich er bijvoorbeeld goed van bewust dat alle voedsel- en drankproducten een unieke intrinsieke signatuur hebben die belangrijke inzichten in de oorsprong, eigenschappen en productiemethoden kan onthullen; door gebruik te maken van een techniek die stabiele isotopenanalyse wordt genoemd, kunnen laboratoria vaststellen of een product voldoet aan de noodzakelijke kwaliteitsnormen, simpelweg door een klein monster te bestuderen.

Door bijvoorbeeld te kijken naar de isotopenverhoudingen van koolstof, stikstof, zwavel, zuurstof en waterstof in een voedselmonster, is het mogelijk om te bepalen of de echte geografische oorsprong van het product overeenkomt met de etikettering - een belangrijke marker voor beschermde producten zoals Manuka-honing. Deze methode kan ook worden gebruikt om te controleren op tekenen van verboden toevoegingen of vervalsers die worden gebruikt om het product in kwestie te verdunnen, ophopen of de smaak ervan te veranderen.

Geen van deze tools kan voorkomen dat fraudeurs proberen te profiteren van de pandemie om de toeleveringsketen te infiltreren met hun ondermaatse producten. Ze kunnen er echter voor zorgen dat deze producten worden geïdentificeerd en uitgeroeid, en dat hun leveranciers ter verantwoording worden geroepen, voordat ze de kans krijgen het vertrouwen of de gezondheid van de consumenten te schaden.

Het lijkt erop dat de COVID-19-pandemie nog enige tijd zal voortduren, en dit zal ongetwijfeld voor blijvende uitdagingen voor de voedingsindustrie zorgen. Door waakzaam te blijven voor voedselfraude en gebruik te maken van alle beschikbare technieken om dit te voorkomen, kunnen bedrijven ervoor zorgen dat consumenten over de hele wereld kunnen blijven vertrouwen op de kwaliteit en traceerbaarheid van wat ze eten en drinken, ook als andere zekerheden wegvallen.

Mike Seed is sales- en productmanager bij Elementar U.K.