In de pandemie neemt de toewijding van fabrieken aan mensenrechten af

Alsof schade aan mensen en toeleveringsketens door de coronaviruspandemie en economische vrije val nog niet erg genoeg waren, voeg daar nog de grotere moeilijkheid aan toe om mensenrechtenschendingen in afgelegen boerderijen en fabrieken te monitoren.

Ondanks de connectiviteit die wereldwijde toeleveringsketens mogelijk maken door moderne elektronische communicatie, hangt een groot deel van de inspanningen om eerlijke arbeidspraktijken te waarborgen nog steeds af van fysieke inspectie door sitemonitors. Merken en fabrikanten van originele apparatuur kunnen niet alleen een volledig beeld krijgen van rapporten die door de fabrieken zelf worden ingediend. Soms worden de bezoeken aangekondigd; andere keren worden ze uitgevoerd door individuen die undercover werken als productielijnarbeiders. Hoe dan ook, het is cruciaal om ter plaatse te zijn.

Nu de pandemie het reizen en de dagelijkse menselijke interactie heeft stopgezet, is periodiek persoonlijk onderzoek onmogelijk geworden. Het zou dus geen verrassing moeten zijn dat de naleving door fabrieken van eerlijke arbeidsnormen de afgelopen maanden is afgenomen.

Volgens het Risicorapport 2020 van Riskmethods is het risico van oneerlijke arbeidspraktijken en mensenrechtenschendingen van januari tot mei 1,7 keer groter geworden. Ondertussen heeft de pandemie een zekere mate van bezorgdheid toegevoegd aan dit toch al wankele gebouw:de nieuwste Business Sustainability Risk &Performance Index van EcoVadis stelt vast dat meer dan 25% van de leveranciers geen maatregelen hebben genomen om werknemers te beschermen tegen het oplopen van de ziekte op het werk. Evenzo ontbreekt het hen aan kennis van de gezondheids- en veiligheidspraktijken van hun eigen leveranciers.

In april van dit jaar, toen de pandemie de kop opstak, begon EcoVadis te beoordelen in hoeverre fabrikanten en leveranciers duurzaamheidsrichtlijnen naleven. Ter vergelijking:het is gebaseerd op resultaten die in de afgelopen 24 maanden zijn verzameld, bestaande uit zo'n 35.000 individuele beoordelingen. Elk omvatte 21 criteria, waarvan er drie rechtstreeks verband houden met de kwestie van mensenrechten in tijden van pandemie:het handhaven van maatregelen voor gezondheid en veiligheid; eerlijke werkomstandigheden, inclusief beleid zoals kinderopvang op locatie en de mogelijkheid om waar mogelijk op afstand te werken; en acties die zijn ondernomen om hygiënische omstandigheden en gezondheidsbescherming door partners en leveranciers te waarborgen.

Uit het onderzoek bleek dat een derde van de bedrijven in de steekproef in de afgelopen 24 maanden geen concrete actie had ondernomen met betrekking tot deze drie criteria. Bij het uitbreken zagen sommige cijfers er zelfs nog somberder uit:in het geval van monitoring van onderleveranciers en partners had 80% geen actie ondernomen.

De wereldwijde omvang van de pandemie, minder dan een jaar geleden onvoorzien door voorstanders van duurzaamheid, suggereert dat ze hun model moeten aanpassen om een ​​juist beeld te krijgen van de naleving in tijden van crisis. EcoVadis moet zijn criteria voor gezondheid en veiligheid nog wijzigen, "maar we denken erover om nieuwe acties toe te voegen", zegt Sylvain Guyoton, vice-president van onderzoek. Dat zou kunnen betekenen dat er per locatie risico's worden beoordeeld met betrekking tot eisen die de afgelopen maanden maar al te bekend zijn geworden, zoals frequente gezondheidscontroles van werknemers en de beschikbaarheid van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM). Zelfs die voor de hand liggende maatregelen zijn genegeerd door veel van de bedrijven die in de laatste EcoVadis-enquête werden genoemd.

Zelfs zonder de mogelijkheid van bezoeken ter plaatse, kon EcoVadis in maart en april van dit jaar zien dat veel onderzochte bedrijven "minder reactief" werden op mensenrechtenvereisten, zegt Guyoton. De organisatie moest onderwerpen op afstand beoordelen door gegevens uit meerdere bronnen samen te voegen, waaronder bronnen die rechtstreeks door fabrikanten werden verstrekt, evenals rapporten van NGO's en lokale autoriteiten.

Er moet iets worden gedaan, al was het maar op tijdelijke basis, om de informatie die afkomstig is van persoonlijke inspecties ter plaatse te vervangen. "Het heeft ons het idee gegeven dat we waarschijnlijk een nieuwe vorm van audit moeten uitvinden", zegt Guyoton, die een grotere afhankelijkheid van de input van werknemers op de werkvloer als een optie noemt. Dergelijke personen zouden de camera's in hun telefoons kunnen gebruiken om de werkelijke omstandigheden vast te leggen, hoewel hun acties waarschijnlijk heimelijk moeten zijn om vergelding door werkgevers te voorkomen.

Zelfs vóór de pandemie vroegen sommigen zich af of de traditionele inspectie ter plaatse in de eerste plaats van veel waarde was, gezien de mogelijkheid voor werkgevers om de omstandigheden in de fabriek op te fleuren voor een bezoek van één tot twee dagen. Nu zal het virus echter waarschijnlijk de ontwikkeling van werkbare — en mogelijk effectievere — alternatieven versnellen.

"Het is belangrijk voor ons om ervoor te zorgen dat we zoveel mogelijk gegevens verzamelen", zegt Guyoton. "Dit stimuleert ons om innovatiever te zijn."

Welke nieuwe methoden EcoVadis en andere risicobeoordelingsinstanties de komende maanden ook toepassen, ze zullen met een eeuwenoud probleem worden geconfronteerd:de moeilijkheid om nauwkeurige gegevens te verkrijgen van onderleveranciers in toeleveringsketens met meerdere niveaus. Als 80% van de tier 1-leveranciers weinig of geen zicht heeft op hun directe leveranciers, hoeveel erger moet de situatie dan zijn als men verder in de toeleveringsketen gaat? Hieruit volgt alleen dat veel van de ernstigste mensenrechtenschendingen, waaronder slavernij en het gebruik van kinderarbeid, in de loop der jaren helemaal aan het begin van het proces zijn ontdekt:boerderijen en mijnen.

“Het doel is om verder stroomopwaarts te gaan in de supply chain”, zegt Guyoton. Dat kan alleen worden bereikt door primaire fabrikanten en leveranciers ertoe aan te zetten hun leveranciers strikt te volgen - en door nieuwe methoden toe te passen om naleving op alle niveaus te waarborgen wanneer persoonlijke inspecties niet mogelijk zijn.