Wanneer zal Blockchain klaar zijn voor de supply chain?

Is blockchain de oplossing in een tijd waarin toeleveringsketens breken als gevolg van de wereldwijde pandemie van het coronavirus?

Als je naar de apostelen van blockchain luistert, is dit het antwoord op zowat elk denkbaar probleem. Het komt er dus op neer dat ze de doeltreffendheid van de technologie in het beheer van de toeleveringsketen zouden aanprijzen.

De meest voor de hand liggende toepassing van blockchain in de toeleveringsketen is traceerbaarheid. Retailers en distributiebedrijven hebben jarenlang geworsteld om de herkomst van hun producten te achterhalen, helemaal terug naar de boerderij, de smelterij en de mijn. Dat is vooral het geval bij voedsel, waarvoor een middel om de herkomst te bepalen van cruciaal belang is in het geval van besmetting of de noodzaak van een plotselinge terugroepactie.

Blockchain lijkt de ideale tool voor dergelijke gevallen, gezien de belofte van een onveranderlijk record van transacties die over meerdere computers zijn verspreid. De technologie wordt inderdaad al voor dat doel gebruikt, om de oorsprong van grondstoffen zoals palmolie te traceren en ervoor te zorgen dat deze niet afkomstig is van leveranciers die regenwouden vernietigen. Hetzelfde geldt voor het garanderen dat katoen niet wordt geplukt door kinderarbeid, of dat hightechproducten geen conflictmineralen uit de Democratische Republiek Congo bevatten.

Retailers maken zich zorgen over het onderhandelen over de laatste mijl van leveringen aan de e-commerce consument, maar als het gaat om de traceerbaarheid van producten, draait alles bij blockchain om de 'first mile', zegt Melanie Nuce, senior vice president corporate development bij GS1 US. Haar organisatie ontwikkelt en promoot normen voor het uitvoeren van een breed scala aan activiteiten met betrekking tot de toeleveringsketen en wereldwijde zaken.

In theorie kan de consument toegang krijgen tot productinformatie die is opgeslagen op een blockchain door simpelweg een QR-code te scannen of het batch-lotnummer in te voeren dat op de verpakking staat. Dat is van vitaal belang voor het groeiende aantal merken waarvan de aanhoudende populariteit afhangt van de naleving van ethische normen op het gebied van inkoop en mensenrechten. "In deze situatie helpt het voor een merk echt om een ​​veel beter zicht te hebben op de pijplijn van de toeleveringsketen", zegt Nuce.

Merken en fabrikanten streven al jaren naar dat doel, maar de relatief recente verschijning van blockchain op het toneel "vernieuwt het gesprek over het delen van gegevens", voegt ze eraan toe.

Allemaal goed en wel, behalve dat blockchain de belofte van totale en onmiddellijke zichtbaarheid van product en bijbehorende gegevens nog moet waarmaken. Het probleem, zegt Nuce, is dat de inspanningen tot nu toe gericht waren op het vastleggen van een reeks discrete transacties tussen partners - het verzenden van een inkooporder, een factuur of een update over de status van een product dat onderweg is. En voor het grootste deel is die informatie in batches geleverd, niet in realtime. (Er is een vertraging bij het verkrijgen van informatie op de blockchain.) De technologie heeft niet bewezen dat ze schaalbaar is in overeenstemming met het volume en de complexiteit van transacties die kenmerkend zijn voor een wereldwijde toeleveringsketen.

Het zou voor fabrikanten, importeurs, distributeurs en retailers leuk zijn geweest als ze volledig functionerende blockchains hadden gehad toen de pandemie van het coronavirus toesloeg. Op die manier hadden ze een beter idee kunnen krijgen van de hoeveelheid en de locatie van het product in de pijplijn wanneer fabrieken in China tijdelijk worden stilgelegd. Dat niveau van intelligentie had door de hele toeleveringsketen kunnen worden verspreid, helemaal tot aan de uiteindelijke klant.

Helaas heeft blockchain op dit punt in zijn ontwikkeling niet volledig kunnen leveren. Het bestaat al tien jaar als een functionerende technologie, maar heeft de associatie met de mijnbouw en overdracht van cryptocurrencies nog niet van zich af kunnen schudden. Dat is geen verrassing, aangezien het uitdrukkelijk is uitgevonden om transacties van bitcoin te registreren.

Zelfs vandaag de dag blijven ontwikkelaars de technologie koppelen aan verschillende soorten virtuele munten of tokens als stimulans om deel te nemen aan een blockchain, sommige verhandelbaar als effecten en andere die kunnen worden gebruikt om voor een bepaalde service te betalen. (Een teken voor uw tandheelkundige zorg, iemand?) De onzekere status van dergelijke instrumenten in de ogen van regelgevers heeft ongetwijfeld bijgedragen aan een trage acceptatie door bedrijven die nieuw zijn in de technologie.

Sommigen zeggen dat blockchain ook wordt tegengehouden door een gebrek aan gedeelde normen voor het aangaan van de verschillende soorten transacties waarvoor het zogenaamd het meest geschikt is. Het is niet verrassend dat Nuce het daar niet mee eens is, aangezien ze voor een normalisatieorganisatie werkt. "Mijn overtuiging is dat de normen er al zijn", zegt ze. "Het is gewoon een kwestie van adoptie."

Om volledige zichtbaarheid binnen de toeleveringsketen te krijgen, moet men containers, pallets en zelfs individuele SKU's kunnen identificeren wanneer ze van grondstoffen naar winkelschappen gaan. Die mogelijkheid, zegt Nuce, "is het hart van de GS1-normen." Ze ziet blockchain als een natuurlijke fit met bestaande technieken voor het vastleggen en lezen van data, mogelijk gemaakt door het internet der dingen.

Toch hebben toeleveringsketens al genoeg moeite met het lezen en verspreiden van de massa aan gegevens die door IoT op productniveau worden gegenereerd, zonder te onderhandelen over de complexiteit en kosten van blockchain. Volgens Nuce is wat blockchain nu tegenhoudt, de noodzaak om bedrijfsprocessen in silo-organisaties en meerdere supply-chain-partners op elkaar af te stemmen.

De plaatsen waar gegevens tegenwoordig worden opgeslagen "zijn meestal ommuurde tuinen", zegt Nuce. "We hebben bestuur over onze blockchain-oplossing, jij over de jouwe, en nooit zullen de twee elkaar ontmoeten."

En hoe zit het met de tijd en kosten die gemoeid zijn met het maken van een blockchain, die volgens velen aanzienlijk is? Ze worden kleiner naarmate de technologie vordert en gebruikers een beter begrip krijgen van wat voor soort gegevens wel en niet op een 'blok' moeten worden geplaatst, zegt Nuce.

"Met een grotere acceptatie zullen de kosten dalen", voegt ze eraan toe. "We bevinden ons nu zeker op het kantelpunt."

Over een ander onderwerp: Vorige week hebben we een bericht gepubliceerd over hoe e-tailers groen kunnen worden door het gebruik van kartonnen dozen te verminderen of te elimineren, vooral gezien het besluit van China om te stoppen met het accepteren van bepaalde afvalmaterialen uit de VS voor recycling. Hier is nog een mening, van Jack Ampuja, president van Supply Chain Optimizers:

“In mijn werk word ik vaak gevraagd naar nieuwe materialen voor verpakkingen. Mijn antwoord is dat golfkarton een van de beste materialen is omdat het relatief goedkoop en gemakkelijk te verkrijgen is, vooral in Europa en Noord-Amerika, en bijna oneindig kan worden gerecycled. Het heeft geen zin om een ​​ander materiaal te gebruiken met minder positieve eigenschappen.

"Wat ik heb geleerd, is dat golfkarton, in tegenstelling tot wat u in het interview werd verteld, een van de meest gerecyclede materialen is - misschien wel nummer één - in Noord-Amerika, met een recyclingpercentage van meer dan 90% op dit moment ....

“Wat de deal met China betreft, geloof ik dat ze niet langer gemengd afval accepteerden, zoals kranten, catalogi, junkmail en plastic. China heeft gebruikt karton nodig om dozen te maken, omdat ze geen enorme naaldhoutbossen hebben zoals wij in Noord-Amerika. Dit zachthouthout vormt de basis van onze pulp- en papierindustrie.”