Het element dat blockchain voor de supply chain kan maken of breken

Overal waar je tegenwoordig komt, is er een blockchain-pilot aan de gang voor de supply chain. Maar ze missen allemaal één cruciaal element:een enkele, coherente set van standaarden.

Blockchain-technologie zoals we die kennen is al 11 jaar oud, opgevat als een transactiegrootboek ter ondersteuning van bitcoin. Maar bedrijven realiseerden zich al snel dat het goed was voor iets meer dan het vastleggen van de overdracht van cryptocurrencies. Met zijn belofte om gegevens op meerdere computers op te slaan, waardoor manipulatie of ongeoorloofde wijzigingen aan het record worden voorkomen, leek blockchain een ideaal hulpmiddel om de herkomst en voortgang van goederen in de hele toeleveringsketen te valideren.

Blockchain-pilots zijn in volle gang, aangestuurd door grote namen als IBM, Walmart, SAP, Maersk Line, Panalpina en Nestlé. Vroege begunstigden van de technologie zijn onder meer kleine boeren in Afrika, een verkoper van wijn en sterke drank en leveranciers van luxegoederen.

In al die projecten ontbreekt echter een overkoepelende reeks standaarden voor communicatie die blockchain in het dagelijks gebruik kunnen stuwen. Het gebrek aan standaarden is zelfs een van de redenen waarom Gartner heeft voorspeld dat 90% van de huidige op blockchain gebaseerde supply chain-initiatieven tegen 2023 "blockchain-moeheid" zullen ervaren.

Voer GS1 in, de non-profitorganisatie die de wereldstandaarden heeft gegeven voor het formatteren en plaatsen van de alomtegenwoordige streepjescode. Nu volgt de organisatie via de GS1 US Blockchain Discussion Group een vergelijkbaar pad namens blockchain.

Iets minder dan een jaar geleden ontmoetten GS1 US-leden in kleding, algemene handelswaar, foodservice, gezondheidszorg en detailhandel GS1-experts in Chicago om de vooruitzichten te bespreken voor het inzetten van blockchain bij gegevensuitwisseling. Een van hun doelen was de oprichting van GS1-normen voor blockchain-ontwikkeling in verschillende sectoren. Leidinggevenden in de voedselproductie waren vooral geïnteresseerd in het inzetten van de technologie om de productveiligheid te waarborgen.

"We hebben een brancheoverschrijdende groep opgericht om een ​​deel van de hype uit blockchain te halen", zegt Kevin Otto, senior director of community engagement bij GS1 US.

Normen zijn essentieel voor het bredere gebruik van de technologie, zegt hij. "Als je de onderliggende data niet op een gestandaardiseerde manier hebt, kun je niet zomaar een blockchain kopen."

De GS1 US discussiegroep bestaat uit meer dan 120 leden, die zo'n 90 bedrijven vertegenwoordigen, evenals verenigingen en softwareleveranciers. Hun eerste doel, zegt Otto, is het beheren van de gegevens die de supply chain inzichtelijk maken.

GS1 richt zijn werk gewoonlijk op individuele industrieën, maar heeft een bredere benadering gekozen voor deze eerste reeks blockchain-standaarden. Otto zegt:"Het is een goed moment voor een branche-agnostische look."

Verschillende blockchain-pilots gaan door zonder de deelname van GS1, maar Otto ziet geen inherent conflict. Hij beschouwt het werk van de organisatie als "een natuurlijke match" met inspanningen zoals die van IBM, vooral met betrekking tot het vastleggen van normen voor communicatie met externe partners. (Natuurlijk een behoefte die in elke wereldwijde toeleveringsketen bestaat.)

Sommige inspanningen die aan de gang zijn, zijn gebaseerd op het vroege werk van GS1, terwijl anderen ervoor kiezen een andere weg in te slaan. Die laatste, zegt Otto, 'doen zichzelf een slechte dienst. Die oplossing is gewoon niet schaalbaar.”

GS1 begint niet precies vanaf nul. De bestaande EPC Information Services (EPCIS)-standaard van de organisatie voor het delen van zichtbaarheidsgebeurtenisgegevens kan als startpunt dienen voor het maken van de blockchain-standaarden, zegt Otto.

"Een van de misvattingen die mensen hebben, is dat ze denken dat ze alles wat ze doen moeten veranderen", zegt hij. "Blockchain is gewoon een andere manier om gegevens te delen."

Inspanningen uit het verleden om normen voor de toeleveringsketen te smeden hebben niet altijd tot consensus geleid. Wees getuige van de opkomst van parallelle berichtformaten in de VS en Europa voor elektronische gegevensuitwisseling. Maar Otto is optimistisch dat verschillende onafhankelijke pogingen om blockchain-standaarden te creëren, supply chain-partners niet zullen dwingen te kiezen welke "taal" ze willen spreken. De Blockchain in Transport Alliance (BiTA) was oorspronkelijk bedoeld om zijn eigen normen voor de transportindustrie op te stellen, maar ging uiteindelijk samen met GS1. "We hebben een paar keer met ze gebeld om er zeker van te zijn dat ze geen tijd verspillen aan het opnieuw uitvinden van het wiel", zegt Otto.

GS1 hoopt in december zijn eerste reeks brancheoverschrijdende standaarden voor blockchain te publiceren. Maar standaarden alleen zijn geen garantie voor succes voor bedrijven die graag de nieuwe technologie willen inzetten voor het bereiken van zichtbaarheid in de toeleveringsketen. Ten eerste moeten ze ervoor zorgen dat de nodige informatie aanwezig is.

"Als je een discussie wilt voeren over de zichtbaarheid van de supply chain als kern voor blockchain, zijn er massa's gegevens die je nodig hebt voordat je zelfs maar begint", zegt Otto. "Het zal niet zo zijn dat de technologie de gegevens voor je creëert."

Toch kunnen normen niet te snel ter tafel komen. Sommige bedrijven beginnen al vraagtekens te zetten bij de langetermijnwaarde van blockchain. Op Gartner's "Hype Cycle", die de acceptatie van nieuwe technologie volgt, lokaliseert Otto blockchain in de "trog van desillusie". (Te volgen, als de cyclus goed verloopt, door de 'helling van verlichting'.) Verdere vooruitgang hangt af van brede overeenstemming over de onderliggende middelen voor het communiceren van belangrijke gegevens tussen partners in de toeleveringsketen.

"Blockchain zou hier kunnen blijven", zegt Otto. "Het bevindt zich nu op een keerpunt. Als ze niet beginnen te praten over interoperabiliteit, kan de technologie buiten de boot vallen.”