Liteboxer Overwint Toeleveringsketenhinder om Prijswinnend Thuis Boksysteem te Leveren

Wat betere manier om de angsten van de pandemie af te werken dan een thuisboksworkout? Toch moet het bedrijf dat daarop in speelt te maken hebben met zijn eigen set frustraties om product op de markt te krijgen.

Liteboxer verkoopt een boksmachine voor thuis, uitgerust met een array van LED-lichten die de gebruiker leiden in het punchen van aangewezen strijkzones op een 'smart shield', meten nauwkeurigheid, timing en kracht. Het gebruikt een rotaatende playlist van nummers, toegankelijk via een maandelijkse abonnement, om workouts te choreografieren en als inspiratie te dienen voor de virtuele sparring sessies.

Weinig productintrducties waren beter getimed om voordeel te halen uit de beperking opgelegd door COVID-19. Het zou dus geen verrassing moeten zijn dat het bedrijf duizenden units direct na zijn debuut in september 2020 verkocht. 'We hebben een redelijk goede gebruikersbasis,' roemt Jeff Morin, co-founder en chief executive officer.

Tegelijkertijd confronteert Liteboxer dezelfde toeleveringsketenaangelegenheden die bijna elke verkoper van consumentengoederen vandaag de dag plaagt. Het helpt niet dat het bedrijf zijn units in Taiwan sourceert, wat een trans-Pacific oceaanreis noodzakelijk maakt en binnenkomende containers onderwerpt aan de ernstige congestie die operaties in Zuid-Californische havens tot een kruip tempo vertraagt.

Inspiratie voor het product kwam van Liteboxer co-founder Todd Dagres, general partner bij Spark Capital, die de sparring ervaring thuis wilde repliceren in de vorm van een interactief boksapparaat. Hij joeg forces met Morin, die de gecombineerde vaardigheden bood van een MIT-geleide mechanisch ingenieur met die van een gecertificeerde personal trainer.

Het vereist een heel andere set vaardigheden, echter, om de wrede weg te onderhandelen die product vandaag de dag moet nemen om avid consumenten te bereiken. (De metaforische 'flow state' die gebruikers vermeend bereiken met de Liteboxer app is ver verwijderd van letterlijk gerepliceerd in de toeleveringsketen.) Transittijden gingen van tussen 25 en 30 dagen naar een hoog van 90 dagen. En kosten stegen ook. Toen het bedrijf vorig jaar begon met het verzenden van product, was de zeevrachttarief rond $3.000 per container; daarna ballonnde het naar $20.000. Tel daar de kosten van vrachtwagentransport van minder gecongestie maar meer afgelezen havens bij op. Het is genoeg om een toeleveringsketenmanager te willen punchen.

Liteboxer is minder getroffen door de huidige crisis dan veel andere importeurs omdat het voorraden vroeg dit jaar opbouwde in anticipatie op het feestseizoen. 'Het werd gewoon erger en erger,' zegt Morin, 'maar gelukkig waren we een stap voorop. We hebben nooit vertragingen gehad van zeevaartroutes, maar we hebben ze wel gezien in grondvervoer.'

Het bedrijf heeft problemen gehad met het veiligstellen van tijdige less-than-truckload (LTL) diensten, met levertijden naar klanten landelijk uitgerekt van zeven dagen tot zo lang als 14. Maar het is erin geslaagd de pijn te verlichten door te werken met vervoerders die de status van zendingen in real-time kunnen tracken. 'In plaats van er gewoon een zwart gat te zijn, is het echt belangrijk om klanten te tonen waar hun bestelling is, dus ze weten dat het komt,' zegt Morin.

Hij is hoopvol dat Liteboxer genoeg voorraad op hand heeft om het door dit jaar zijn feestpiek te halen. Het vierde kwartaal staat voor meer dan de helft van de jaarlijkse verkopen, merkt hij op, hoewel januari ook een sterke maand is door goedvoornemingen klanten die fitnessregimes oppakken in het nieuwe jaar.

Na die tijd wachten echter nieuwe uitdagingen. Morin verwacht dat de transportvertraging door zal persisteren tot het tweede kwartaal van 2022, en mogelijk daarbuiten. En het is meer dan een kwestie van genoeg ruimte op schepen en vrachtwagens krijgen. Liteboxer's technologie vertrouwt op halfgeleiderchips, die in korte voorraad zijn voor alle high-tech fabrikanten. Chips die vroeger $3 per stuk kostten gaan nu voor $20; hoewel Morin verdenkt dat de hogere prijs ten minste deels het resultaat is van makelaars die beschikbare voorraden opkopen en vragen wat de markt zal dragen. 'Persoonlijk,' zegt hij, 'denk ik niet dat 10.000 chips magisch uit de lucht vallen bij een 1.000% prijsstijging.'

Voor de lange termijn kan diversificering van sourcing helpen de knelpunt te verlichten. Rival Peloton, de populaire maker van oefenfietsen en loopbanden, plant een $400 miljoen fabriek in Ohio te bouwen om zijn toeleveringslijn te verkorten. Maar een dergelijke beslissing door Liteboxer moet gebaseerd zijn op de high-tech productie expertise van een gegeven regio, zegt Morin. Het uiteindelijke antwoord kan liggen in een mix van domestieke en internationale sourcing.

Morin is scherp bewust van het risico om extra toeleveringsketenkosten door te geven in de vorm van hogere prijzen, voor een product dat essentieel een luxe is voor potentiële kopers. Maar Liteboxer's winstmodel is gebaseerd op meer dan een eenmalige aankoop van apparatuur; de echte marge wordt gerealiseerd door het abonnementsdienst. Consumenten die geld in de hardware steken, zullen waarschijnlijk doorgaan met betalen voor de maandelijkse muziek en trainingsbegeleiding die het meest effectief maken - zo gaat de gedachte.