OEM's schakelen naar eigen chipproductie amid mondiale tekorten

De recente aankondiging van Ford Motor Co. dat het van plan is om ten minste een deel van zijn eigen halfgeleiderchips te ontwikkelen en produceren, signaleert een scherpe keer van een decennia-lange praktijk.

Jarenlang hebben original equipment manufacturers (OEM's) de productie van cruciale componenten geoutsourct naar onafhankelijke leveranciers. Maar de severe tekortkoming aan microchips dwingt Ford en andere OEM's om de conventionele wijsheid om te keren. Gegeven de impact die de onbeschikbaarheid van die processors heeft op de auto- en high-tech-sectoren, hebben ze geen keus dan om te handelen.

Ford kondigde vorige maand aan dat het een strategische overeenboek ging met GlobalFoundries Inc., een Amerikaanse chipfabrikant, om een toegewijde voorraad chips voor zijn auto's te creëren. General Motors heeft ook aangegeven dat het semiconductorproductie in Noord-Amerika wil sourcen, in partnerschap met meerdere fabrikanten.

"Het gebeurt absoluut nu," zegt David Hall, marketingdirecteur voor halfgeleiders en elektronica bij NI (voorheen National Instruments Corp.), een grote speler in halfgeleidertesten. "Er zijn een redelijk aantal goed gedocumenteerde voorbeelden."

Acquisitie of fabless model

In de meeste, zo niet alle gevallen, zal de overgang naar in-house productie waarschijnlijk bereikt worden via overname van een bestaande chipfabrikant. De kosten om een chipfabricagefaciliteit vanaf nul te bouwen zijn geschat op wel $4 miljard. (Dat is ook de reden waarom gevestigde producenten terughoudend zijn om nieuwe fabrieken te bouwen in reactie op het huidige tekort.) Een andere optie is in-house ontwerp van chips specifiek afgestemd op de behoeften van OEM's, die de daadwerkelijke productie blijven outsourcen aan de gewone grote spelers — het zogeheten fabless model.

Op welke manier dan ook, wat waarschijnlijk zal veranderen voor OEM's is "de veronderstelling dat je een chip van de fab op vraag kunt krijgen, wanneer je het nodig hebt," zegt Hall. "Dat is 30 jaar lang de manier geweest waarop de wereld werkte. Maar je hebt niet meer de leveringsgarantie die je ooit had."

Beheersing van eigen lot

Naast het directe chiptekort zijn OEM's gemotiveerd om controle te nemen over ontwerp en ontwikkeling vanwege de proliferatie van producten die specifiek zijn voor elke industrie. Amazon.com ontwikkelt bijvoorbeeld rapporten zufolge een chip voor cloud-gebaseerde serverapplicaties — essentieel voor de lucratieve Amazon Web Services-afdeling. Naast het verkrijgen van geavanceerde functionaliteit, zegt Hall, kan Amazon miljoenen dollars besparen door de taak niet uit te besteden aan een grote chipproducent als Intel.

Een andere rationele voor verandering is de noodzaak om "je eigen lot te beheersen en time-to-market te stroomlijnen," zegt Hall. Eindklanten dikteren steeds meer testvereisten aan chipfabrikanten, die hun vraag niet kunnen voldoen met off-the-shelf producten.

"De gedachte dat chips maar één klant kunnen hebben is een nieuwe dynamiek," merkt Hall op. "Het signaleert dat het kosteneffectief is om een chip te bouwen als je kunt overleven door het [zo] te verkopen." De economie wordt aantrekkelijker, en het ontwerp versnelt theoretisch, wanneer de noodzaak voor heen-en-weer processen met buitenproducenten geminimaliseerd of geëlimineerd wordt.

Risico's en overwegingen

Breed gerapporteerd is dat automakers als eerste getroffen werden door het chiptekort toen fab's productie verplaatsten naar de behoeften van videospelmakers en andere high-tech consumentenapparaten. (Toen de auto-industrie in de vroege dagen van de COVID-19 pandemie te maken kreeg met een daling in autoverkopen, schroefden ze hun chiporders scherp terug, een beweging die ze spoedig bekwamen te spijten toen de verkopen onverwacht herstelden.) Maar de fab's zelf worstelden met hun eigen productiebeperkingen, in de vorm van grondstoffentekorten, personeelsproblemen door de pandemie, en algemene supply chain-congestie.

De beslissing of wel niet te investeren in in-house chipontwikkeling bezit een zekere risicomarge. Hall zegt dat OEM's zowel time-to-market als de schaalbaarheid van productie tot winstgevende niveaus moeten overwegen.

"Als het product waar je aan werkt een specifieke marktvenster-vereiste heeft, waarbij je doodgaat als je te laat bent, is dat een factor die je aanmoedigt om in-house te ontwikkelen," zegt hij. Een tweede overweging is of er misschien toch off-the-shelf chiptechnologie is die aan de behoeften van de OEM voldoet. En een derde is puur economie, "gebaseerd op je persoonlijke toewijding aan wat je gaat uitgeven als je iets van de plank koopt, versus het zelf doen."